Dans un bouleversement majeur des rapports de force militaires mondiaux, l’Inde dépasse la Chine pour devenir la troisième puissance aérienne mondiale. Si les États-Unis maintiennent leur suprématie, suivis de près par la Russie, cette progression indienne marque une réorganisation stratégique significative en Asie, reléguant la Chine au quatrième rang.
Le dernier classement du World Directory of Modern Military Aircraft (WDMMA) analyse 103 pays et 129 forces aériennes, incluant les branches de l’armée de terre, de la marine et des forces marines, pour un total de 48 082 appareils dans le monde.
La puissance aérienne demeure un facteur déterminant dans la stratégie militaire globale. Les États-Unis dominent toujours, leurs capacités aériennes surpassant les flottes combinées de la Russie, de la Chine, de l’Inde, de la Corée du Sud et du Japon, un leadership soutenu par près de 40 % des dépenses militaires mondiales concentrées aux États-Unis.
Parallèlement, des pays comme l’Inde et la Chine modernisent rapidement leurs forces aériennes, dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes. Selon Janes, cabinet de renseignement en défense, les dépenses militaires mondiales pourraient augmenter de 3,6 % d’ici la fin de l’année, atteignant environ 2,56 trillions de dollars. Cette augmentation reflète l’intensification des conflits et des réalignements stratégiques mondiaux, soulignant le rôle crucial de la puissance aérienne dans la guerre moderne et la dissuasion internationale.
Le système d’évaluation TruVal Rating (TVR) du WDMMA propose une analyse complète au-delà des simples chiffres d’appareils, prenant en compte les capacités offensives et défensives, le soutien logistique, la modernisation, la formation opérationnelle et l’équilibre des inventaires. Alors que le classement des services individuels place l’Indian Air Force (IAF) au sixième rang mondial avec un TVR de 69,4, devant l’Armée de l’Air populaire chinoise (PLAAF) à la septième place avec 63,8, l’évaluation globale par pays positionne l’Inde troisième, en intégrant les forces aériennes navales et terrestres.
L’Inde dispose d’un total de 1 716 appareils au sein de l’IAF, répartis de manière équilibrée : 31,6 % de chasseurs, 29 % d’hélicoptères et 21,8 % d’appareils d’entraînement. En y ajoutant les 232 unités de la Marine indienne (TVR 41,2) et les 540 de l’aviation de l’armée de terre (TVR 30,0), le score global indien s’élève à environ 140,6 en TVR, dépassant légèrement les 144,4 de la Chine, mais bénéficiant d’un avantage qualitatif supérieur en formation et intégration des missions spéciales.
L’équipement de l’IAF provient de divers pays, notamment les États-Unis (hélicoptères Apache, avions de transport C-17) et la Russie (chasseurs Su-30MKI), témoignant d’une stratégie d’approvisionnement multi-fournisseurs adaptée à sa position géopolitique complexe. Cette diversification renforce l’interopérabilité et la résilience, conférant à l’Inde un avantage face à la flotte plus centralisée et domestique de la PLAAF, qui compte 3 733 appareils.
La septième place de la Chine, malgré d’importants investissements dans des avions furtifs comme le J-20 et l’aviation embarquée, est freinée par des lacunes en matière de formation, de soutien aérien rapproché et d’unités spécialisées de bombardiers. Ces éléments, essentiels au TVR, reflètent la préparation opérationnelle plutôt que la seule quantité brute. Les forces navales (15e, TVR 49,3) et terrestres (35e, TVR 31,3) chinoises complètent la PLAAF, mais illustrent les défis auxquels elle fait face pour projeter une force équilibrée.
L’efficacité opérationnelle de l’IAF a été particulièrement démontrée lors de l’Opération Sindoor, une série de frappes de précision en mai sur des infrastructures au Pakistan et au Cachemire occupé par le Pakistan. Lancée en réponse à l’attentat terroriste du 22 avril à Pahalgam, qui a fait 26 victimes, cette opération a mis en lumière la capacité de l’Inde à réagir rapidement et à neutraliser des menaces au-delà de ses frontières.
Débutée le 7 mai 2025, l’Opération Sindoor a mobilisé des tirs de missiles sur des sites liés au terrorisme, marquant la première utilisation en combat du missile de croisière supersonique BrahMos contre des bases aériennes pakistanaises. L’Air Chief Marshal Amar Preet Singh a révélé que le Pakistan avait subi d’importantes pertes, notamment 12 à 13 chasseurs, des radars, des centres de commandement, des pistes et des hangars, essentiellement des équipements d’origine américaine, témoignant de la capacité de l’IAF à infliger des dommages asymétriques tout en minimisant les risques.
La Marine indienne est restée “en alerte maximale” tout au long de l’opération, tandis que le Directeur général des opérations militaires mettait en garde contre un risque “catastrophique” d’escalade pour Islamabad, la nuit du 9 au 10 mai ayant vu 11 installations clés frappées. Il s’agit des frappes les plus importantes jamais menées par l’Inde contre le Pakistan depuis la guerre de libération du Bangladesh en 1971, validant à la fois les technologies indigènes et renforçant la posture de dissuasion de New Delhi, contribuant directement à la montée dans le classement WDMMA.
Cette ascension de l’Inde au troisième rang mondial en puissance aérienne intervient dans un contexte de tension accrue dans l’Indo-Pacifique, renforçant le rôle de New Delhi dans la contrebande à l’expansionnisme chinois et aux menaces par procuration du Pakistan. L’écart entre l’Inde (TVR 69,4 pour l’IAF) et la Chine (63,8) souligne l’importance non seulement du nombre d’appareils, mais aussi de la préparation opérationnelle et des capacités stratégiques – domaines où la diversité des sources d’approvisionnement et la rigueur de la formation indiennes ont clairement porté leurs fruits.