Une image récemment partagée sur les réseaux sociaux a révélé que la frégate chinoise Type 054AG 519 avait terminé les marquages de sa coque, confirmant ainsi les préparatifs pour son entrée en service au sein de la Marine de l’Armée Populaire de Libération (PLAN). La classe 054AG est une version améliorée de la frégate à missiles guidés Type 054A, dotée d’installations élargies pour hélicoptères et d’un canon principal de 100 mm, renforçant la capacité de la Chine à mener des patrouilles anti-sous-marin et des missions d’escorte dans le Pacifique occidental.
Les quatre frégates à missiles guidés 054AG, dont la mise en service est prévue pour 2025, ont été mises à l’eau en août 2024, après une construction simultanée dans les chantiers navals de Huangpu Wenchong à Canton et de Hudong-Zhonghua à Shanghai.
Le chantier Huangpu a lancé la première 054AG en août 2024, tandis que le grand bassin à sec de Hudong, situé sur l’île de Changxing, a servi à l’assemblage d’au moins deux autres frégates de cette série. Ces installations abritent également une coque dérivée du Type 054A destinée à la Garde côtière chinoise ainsi que le navire d’assaut amphibie Type 076 en cours de construction. Des images satellitaires et issues des réseaux sociaux montrent des sections supplémentaires de coque pour des frégates à venir, qui pourraient correspondre à de futurs lots de 054AG ou à de nouvelles variantes pour la Garde côtière.
Ce rythme soutenu de construction illustre une stratégie visant à accroître la production de cette nouvelle sous-classe, assurant une transition entre le Type 054A, en service de longue date, et les futurs Type 054B. Selon la durée d’exploitation et les calendriers de remplacement, le nombre total de navires de la famille 054A pourrait dépasser 50 unités d’ici la fin des années 2020, consolidant ainsi la position de cette classe comme cœur des flottes d’escorte multifonctions chinoises sur tous les théâtres principaux.
Le Type 054AG conserve un déplacement d’environ 4 000 tonnes, mais sa plateforme de vol et son hangar ont été visiblement agrandis pour supporter les opérations régulières de l’hélicoptère Z-20, plus lourd, qui remplace les modèles plus petits Z-9 et Ka-28, auparavant limités en capacité de fret et d’espace. Ces nouvelles installations aéronautiques reçoivent les variantes anti-sous-marines Z-20F et utilitaires Z-20J, offrant une plus grande portée, endurance et charge utile pour des patrouilles prolongées et des missions sonar immergées.
Pour faciliter ces améliorations, les emplacements des embarcations rapides RHIB ont été déplacés à l’avant, à proximité de la cheminée, libérant ainsi de l’espace à l’arrière pour l’entretien et le stockage aéronautique. Cette configuration s’inspire des modifications observées sur le destroyer Type 052DL et reflète la volonté plus large du PLAN de standardiser les opérations de l’hélicoptère Z-20 sur l’ensemble de ses flottes de destroyers et de frégates. Ce design optimise les capacités pour des patrouilles antisous-marines de longue durée, des objectifs au-delà de l’horizon et une meilleure couverture de la surveillance maritime.
À la proue de la superstructure, le Type 054AG remplace le canon naval H/PJ-26 de 76 mm du Type 054A par un H/PJ-87 de 100 mm, également présent sur le nouveau Type 054B et plusieurs destroyers chinois. Ce calibre accru marque un retour à la configuration initiale des deux premières frégates Type 054. La frégate est équipée d’un système de lancement vertical (VLS) à 32 cellules pour missile sol-air de moyenne portée HQ-16 et torpilles assistées par roquettes Yu-8, conservant ses capacités classiques de défense de zone et anti-sous-marine.
Deux lanceurs quadruples de missiles antinavires subsoniques YJ-83 assurent une couverture offensive significative, tandis que les systèmes d’armes à courte portée H/PJ-12 ou Type 1130 procurent une défense terminale efficace contre les menaces aériennes. Cette architecture armement permet probablement l’intégration d’une puissance de feu évolutive sans nécessiter de refonte du système de combat, ce qui minimise les coûts et simplifie la formation comparée aux lots précédents.
Les capteurs et radars du 054AG reprennent ceux des navires de dernière génération Type 054A, garantissant leur compatibilité avec l’infrastructure de la flotte existante. La frégate embarque un radar tridimensionnel de recherche aérienne double bande Type 382 à double face au-dessus du pont, ainsi qu’un radar de surface à bande X Type 366, maintenant la configuration de mât établie. Le radar de contrôle de tir Type 345 mécanique a été remplacé par des émetteurs à panneaux fixes situés au-dessus du pont et sur les bords du hangar, simplifiant la maintenance et améliorant la fiabilité.
Certaines images suggèrent la présence d’un radar de recherche de surface positionné au centre du navire, possiblement un système de bande C Type 364 ou une variante plus récente équivalente. Contrairement au mât intégré et à l’architecture AESA quadrilatérale du 054B, l’ensemble sensoriel du 054AG privilégie des systèmes éprouvés et une modernisation progressive. Cette solution réduit le risque d’intégration et facilite la continuité de la formation et de la logistique, en adéquation avec la pratique habituelle de la Marine chinoise consistant à apporter des mises à jour itératives sur leurs séries de navires.
Le système de propulsion conserve une configuration CODAD (Combiné Diesel-Diesel), identique à celle du 054A, offrant une vitesse maximale d’environ 27 nœuds et une autonomie opérationnelle adaptée aux missions en haute mer, telles que les patrouilles antipiraterie ou les opérations de présence régionale.
Cette homogénéité technique permet aux chantiers navals de maintenir une production efficiente tout en simplifiant la formation des équipages lors des transitions entre sous-classes. Elle facilite également l’intégration parfaite du 054AG dans les infrastructures de maintenance et de soutien existantes, tandis que le hangar plus spacieux et le canon plus lourd offrent une flexibilité opérationnelle accrue. Le modèle de production en double chaîne, avec Huangpu et Hudong travaillant simultanément, assure un déroulement sans interruption de la construction navale pendant le déploiement du programme Type 054B.
La Marine populaire de libération poursuit résolument une politique de modernisation progressive par mises à jour en série, renforçant la standardisation de sa flotte croissante de frégates. Cette stratégie vise à garantir une capacité d’engagement efficace pour les missions d’escorte, anti-sous-marine et de sécurité maritime, tout en évitant une surcharge des systèmes logistiques.
L’apparition du Type 054AG coïncide avec l’introduction du Type 054B, une frégate de 5 700 tonnes représentant une évolution plus ample et complexe de la lignée. Le Type 054B offre une coque plus longue d’environ 150 mètres, une largeur portée à 18 mètres et un déplacement supérieur d’environ 34 % par rapport au Type 054A. Il intègre un mât radar AESA avancé à quatre faces, le canon H/PJ-87 de 100 mm et ouvre la possibilité d’adopter à terme le missile supersonique YJ-12 en remplacement du YJ-83.
La Marine exploite actuellement deux unités Type 054B comme plates-formes d’essai, tandis que la production en masse du Type 054AG permet de maintenir la capacité opérationnelle de la flotte. Selon les analystes, la Marine prévoyait initialement environ 40 unités Type 054A, mais a choisi de convertir les dix dernières au standard 054AG, en répartissant six navires pour la flotte du théâtre d’opérations de l’Est et quatre pour celle du Sud, flottes impliquées de près dans les opérations autour de Taïwan.
Cette configuration traduit une stratégie pragmatique de modernisation visant à étendre la capacité d’escorte avec hélicoptères tout en préparant la transition vers des navires plus avancés.
Le déploiement du 054AG devrait renforcer la couverture régionale en guerre anti-sous-marine, améliorer la protection anti-aérienne lors d’opérations de convois et de groupes de combat, et assurer une capacité d’escorte constante au fur et à mesure du retrait des frégates plus anciennes. Sa combinaison de compatibilité avec le Z-20, de systèmes VLS standardisés et d’une propulsion éprouvée souligne un équilibre maîtrisé entre capacité opérationnelle et stabilité de production.
En conservant les schémas de formation et la logistique existants tout en intégrant des améliorations majeures, la Marine populaire chinoise accélère le renforcement de sa flotte sans exposer ses programmes à des risques techniques trop élevés. Le Type 054AG se présente ainsi comme une étape transitoire dans la modernisation des bâtiments de combat de surface chinois, faisant le lien entre la flotte plus ancienne 054A et la nouvelle génération 054B émergente.
Sa mise en service participera à poursuivre la trajectoire d’expansion chinoise en haute mer et garantira que les escadrons de frégates du PLAN demeurent capables d’exécuter des missions maritimes complexes dans toute la zone Indo-Pacifique au cours de la prochaine décennie.
Bien que les autorités chinoises n’aient pas communiqué de chiffres officiels sur les coûts, les estimations reposant sur les analyses de l’industrie de défense et les tendances de construction navale indiquent qu’une frégate Type 054AG coûte entre 360 et 400 millions de dollars, ce qui la positionne entre le Type 054A, moins coûteux, et le Type 054B, plus volumineux et sophistiqué.
Ce budget reflète notamment les modifications structurelles, telles que l’élargissement du hangar, l’allongement du pont d’envol et l’intégration du canon naval H/PJ-87 de 100 mm, ainsi que les adaptations nécessaires aux opérations de l’hélicoptère Z-20. En maintenant le design de coque et le système de propulsion du Type 054A, les coûts de développement se limitent à des redessins localisés, évitant ainsi les dépenses bien plus élevées liées à une plateforme entièrement nouvelle.
La production partagée des composants dans les chantiers de Huangpu et Hudong, où sont fabriqués en série sections, radars et modules de propulsion, a également contribué à la rentabilité. Le Type 054A, plus ancien, est estimé à un coût moindre, entre 320 et 350 millions de dollars, en raison de sa coque plus petite, du canon principal H/PJ-26 de 76 mm, d’un hangar standard pour hélicoptères Z-9 ou Ka-28, et de systèmes radar conventionnels sans mât intégré. En revanche, le coût plus élevé du Type 054B, avoisinant les 500 millions de dollars par unité, s’explique par son plus grand déplacement, ses équipements radar AESA à quatre faces, ainsi que des améliorations significatives de la propulsion, de l’électricité à bord et de l’électronique.
Jérôme Brahy