Le programme ambitieux indien de l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) progresse grâce à une innovation structurelle et furtive fondée sur une utilisation accrue de matériaux composites avancés. Ce chasseur de cinquième génération est appelé à devenir un pilier de la supériorité aérienne de l’Inde. Avec un lancement du prototype prévu pour 2028, l’organisation de recherche et développement en défense (DRDO) et Hindustan Aeronautics Limited (HAL) font appel à la société VEM Technologies, basée à Hyderabad, pour apporter des modifications et intégrer des modules de pointe sur le modèle d’ingénierie à grande échelle de l’AMCA, passant de la version initiale à la configuration Mk1 améliorée.
Présenté lors du salon Aero India 2025, le modèle grandeur nature a séduit par ses lignes épurées avec une silhouette canard à ailes delta et des prises d’air dites « serpentines », bien qu’il s’agisse d’une version antérieure au design final. Réalisée entièrement à partir de matériaux indigènes sur une période de quatre ans, cette maquette illustre les progrès croissants de l’Inde dans la fabrication aérospatiale. Désormais la phase de conception préliminaire étant achevée et le ministère de la Défense ayant approuvé en mai un nouveau modèle d’exécution, VEM intégrera les dernières améliorations aérodynamiques et avioniques, accélérant la transition vers la phase de développement en grandeur réelle entamée en avril.
Au cœur de l’AMCA se trouve une stratégie matérielle innovante combinant Kevlar et composites époxy-verre pour plus de 70 % des composants structurels. Cette association offre une remarquable combinaison de robustesse, légèreté et propriétés d’absorption radar essentielles à la furtivité. Le Kevlar, reconnu pour sa haute résistance à la traction et son excellente résistance aux chocs, constitue l’armature principale dans des zones critiques du fuselage comme les peaux extérieures et les longerons d’ailes. Le composite époxy-verre, moins coûteux, renforce quant à lui les structures secondaires, garantissant durabilité sans alourdir l’appareil. Cette solution hybride réduit significativement la signature radar de l’avion, indispensable pour éviter la détection, tout en diminuant la consommation de carburant et en améliorant la maniabilité en combat rapproché.
Cette sélection est en phase avec les tendances mondiales des chasseurs de cinquième génération, où les composites représentent jusqu’à 50 % du poids de la cellule, mais avec un fort accent sur l’indigénisation propre à l’Inde, ce qui augmente son impact. VEM Technologies, entreprise privée innovante dans les outillages et le prototypage aéronautique, est passée de la fabrication de la maquette pour Aero India à un rôle central dans la maturation de l’AMCA. Chargée de modifier le modèle d’ingénierie à échelle réelle, VEM intégrera des modules nouveaux comprenant des baies pour capteurs avancés, des compartiments internes pour armes, ainsi que des améliorations des prises d’air supersoniques sans diverteur (DSI). Ces évolutions incarnent la volonté du ministère de la Défense de répartir les charges de travail au-delà de HAL, en confiant à des acteurs privés des sous-systèmes complexes comme la fabrication de cellules.
Basée à Hyderabad, l’expertise de VEM en stratification de composites et usinage de précision s’est reflétée dans la construction du modèle, saluée pour sa fidélité au cahier des charges d’un appareil bimoteur de 13,2 tonnes. Les améliorations prévues seront finalisées dans les prochains mois, permettant au modèle révisé de servir de banc d’essai pour les validations en soufflerie et les essais de sous-systèmes, ouvrant la voie à la réalisation du premier prototype métallique fin 2026. Cette collaboration allège la charge pesant sur HAL tout en renforçant l’écosystème privé de défense indien, VEM envisageant également d’exporter ses technologies d’outillage.