Des unités de chasseurs de l’US Air Force ont réalisé des tirs de missiles réels lors de la récente édition du Weapons System Evaluation Program (WSEP 25.09), qui s’est déroulée à la base aérienne de Tyndall, en Floride, du 8 au 19 septembre. Cette manœuvre majeure a permis aux équipages de tester leurs capacités en conditions proches du combat.
Organisé par le 53rd Weapons Evaluation Group, l’exercice a offert aux escadrons participants la possibilité de mesurer leur préparation au combat au travers de tirs de missiles contre des cibles drones à échelle réelle et réduite. Ces sessions, répétées plusieurs fois par an, permettent non seulement aux pilotes mais aussi aux équipes de maintenance et aux spécialistes des armements d’évoluer dans un environnement réaliste tout en validant les performances des missiles utilisés.
« WSEP est un exercice très important, » a déclaré le sergent technique Brandon Murdaugh, évaluateur des systèmes d’armes au sein du 83rd Fighter Squadron. « C’est l’un des rares moments où des essais de tirs réels de missiles sont régulièrement effectués. Cela donne aux unités l’occasion de démontrer leurs capacités tant en maintenance qu’en opération tactique. »
L’événement a réuni des avions de cinquième génération F-22 Raptor et F-35A Lightning II, ainsi que des appareils plus anciens comme les F-15C Eagle, F-15EX Eagle II, F-15E Strike Eagle et F-16 Fighting Falcon. Des escadrons venus de Nellis, Eglin et, pour la première fois depuis 2018, de la base aérienne de Hickam, ont également participé à l’exercice.
Le major Tyler Davidson, responsable du programme F-22 au 83rd Fighter Weapons Squadron, a souligné la flexibilité exceptionnelle offerte par le Gulf Coast Range Training Complex.
« L’espace aérien est immense et nous offre une grande liberté pour mener à bien nos profils de mission et objectifs, tout en déployant un grand nombre d’avions simultanément, » a-t-il expliqué. « Grâce à l’excellence de notre espace aérien, il est possible de tirer un missile moins de dix minutes après le décollage. »
Davidson a ajouté que le cadre de tirs réels offre aux pilotes une expérience difficile à obtenir en dehors du contexte opérationnel direct. « Mon souhait est que chaque pilote, s’il doit un jour employer une arme en combat, ait déjà pratiqué un tir réel lors du WSEP, » a-t-il conclu.