Lockheed Martin a dévoilé une version sans pilote de l’hélicoptère UH-60 Black Hawk, baptisée S-70UAS U-Hawk, qu’elle présente comme la première plateforme Black Hawk entièrement autonome au monde.
Cette annonce, faite le 13 octobre, marque une étape majeure dans la transformation d’une cellule militaire éprouvée en un système multi-missions non habité, selon le constructeur.
Développé par Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, le U-Hawk est dérivé d’un UH-60L Black Hawk et a été converti en moins d’un an. Les ingénieurs ont retiré le cockpit et les postes d’équipage, installant un nouveau système de commandes de vol électriques (fly-by-wire) intégré à la technologie d’autonomie MATRIX de Sikorsky. Le résultat est une plateforme offrant 25 % de capacité de charge en plus par rapport à l’hélicoptère habité standard.
Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky, a déclaré que ce design “offre une puissance de feu accrue, une meilleure protection et une mobilité renforcée” tout en restant abordable et facilement reproductible à l’échelle industrielle. La division Sikorsky Innovations a piloté la refonte, avec un premier vol attendu en 2026.
La cellule modifiée dispose d’un espace interne plus vaste, lui permettant de transporter des charges volumineuses, des missiles, ou des véhicules terrestres sans pilote, ainsi que de lancer des drones de reconnaissance ou de frappe. L’appareil peut également emporter du carburant supplémentaire pour augmenter son rayon d’action, Lockheed Martin annonçant une endurance potentielle pouvant atteindre 14 heures ou une portée supérieure à 1 600 milles nautiques.
Contrairement aux hélicoptères classiques, l’U-Hawk est piloté par un seul opérateur via une interface tablette. Une fois le chargement effectué, l’opérateur saisit les objectifs de la mission, et le système MATRIX élabore et exécute de manière autonome le plan de vol en utilisant les capteurs et caméras embarqués pour la navigation.
L’équipe d’autonomie de Sikorsky souligne que la suppression du cockpit augmente non seulement l’espace utile mais réduit également les coûts. Igor Cherepinsky, directeur de Sikorsky Innovations, précise qu’en tirant parti de la standardisation avec les flottes UH-60 existantes, l’U-Hawk représente “un drone utilitaire économique” tout en diminuant les besoins opérationnels et de maintenance.
L’U-Hawk conserve la capacité de chargement par porte latérale et peut effectuer des levages externes jusqu’à 4 082 kg (9 000 livres). Il est conçu pour des missions telles que le ravitaillement, l’évacuation sanitaire et les opérations de lancement et récupération de systèmes sans équipage.
Lockheed Martin affirme que ce concept autonome illustre comment des variantes du Black Hawk pourraient prolonger la durée de vie et la flexibilité des flottes existantes tout en ouvrant la voie à des profils de missions dans des environnements à plus hauts risques.