Dans une démarche stratégique visant à renforcer les capacités de fabrication de défense indigène en Inde, la société Max AeroSpace and Aviation Pvt Ltd, basée à Mumbai, a annoncé un partenariat avec le géant mondial de l’aviation Bell Textron Inc. Ce duo vient de présenter une candidature commune pour le programme ambitieux de l’hélicoptère de reconnaissance et de surveillance (RSH) du ministère indien de la Défense. Ce projet prévoit l’assemblage des hélicoptères Bell 407GXi dans une nouvelle usine située à Nagpur, dans le Maharashtra, en accord avec l’initiative gouvernementale « Make in India » dans le secteur aérospatial.
Relancé par une demande d’informations (RFI) publiée en août 2025 par le ministère de la Défense, le programme RSH vise à acquérir environ 200 hélicoptères légers avancés pour moderniser la flotte vieillissante des forces armées indiennes. Parmi ces appareils, 120 unités sont destinées au Corps d’aviation de l’armée indienne (AAC) et 80 à l’Armée de l’air indienne (IAF). Ces hélicoptères polyvalents devront remplacer les modèles Chetak et Cheetah, hérités de la Seconde Guerre mondiale, qui souffrent de problèmes d’entretien et de limitations opérationnelles. Les nouveaux équipements auront pour missions la reconnaissance et la surveillance de jour comme de nuit, le transport léger de troupes, ainsi que d’autres opérations tactiques. La date limite de réponse à la RFI est fixée au 18 octobre 2025.
Max AeroSpace, acteur émergent dans l’industrie privée indienne de la défense et de l’aérospatial, prendra la tête du consortium national, s’appuyant sur son savoir-faire en services aéronautiques et en production. Bell Textron, filiale de Textron Inc. présente en Inde depuis 1956, apporte son hélicoptère éprouvé Bell 407. Le modèle 407GXi, reconnu pour sa polyvalence, ses performances et sa fiabilité, est en service mondialement dans des missions tant militaires que civiles. En Inde, environ 85 hélicoptères Bell 407 et 412 opèrent déjà dans les secteurs du tourisme, du transport d’entreprise, des interventions d’urgence et des services gouvernementaux, même si les chiffres relatifs à l’usage militaire restent confidentiels.
« Si notre candidature est retenue, nous prévoyons d’assembler le Bell 407 dans notre usine de Nagpur », a confirmé Bharat Malkani, directeur général de Max AeroSpace. Cet engagement illustre la volonté de l’entreprise d’implanter une production locale, susceptible de créer plusieurs milliers d’emplois et de favoriser le transfert de technologies. Ce partenariat fait suite à la signature récente d’un protocole d’accord entre Max AeroSpace et le gouvernement du Maharashtra pour établir une plateforme de production d’hélicoptères à la pointe de la technologie près de l’aéroport de Nagpur. Ce projet représente un investissement de 960 millions de dollars et devrait générer 2 000 emplois directs et indirects, marquant ainsi l’entrée du Maharashtra dans l’assemblage avancé de l’aérospatial.
La semaine dernière, Bharat Malkani, accompagné de David Sale, directeur régional Asie-Pacifique de Bell Textron, et d’autres cadres, a rencontré le chef du gouvernement du Maharashtra, Devendra Fadnavis, pour présenter les plans de développement. « Max Aerospace présentera le Bell 407GXi dans le cadre de cette initiative, une avancée majeure pour l’innovation aérospatiale dans le Maharashtra », a souligné Fadnavis sur les réseaux sociaux, insistant sur le potentiel de ce projet à dynamiser l’écosystème industriel régional.
Cette candidature s’insère dans un contexte très concurrentiel, avec l’hélicoptère H125 d’Airbus comme principal challenger. Tata Advanced Systems Ltd (TASL) s’est associé à Airbus pour installer une ligne d’assemblage finale du H125 à Vemagal, dans le Karnataka, visant à accroître la présence indienne dans les secteurs civil et militaire de l’aviation. Les observateurs du secteur estiment que ce marché RSH, évalué à plusieurs milliards de dollars, pourrait être décisif pour l’intégration accrue du secteur privé dans les acquisitions de défense en Inde, après de nombreuses années de retard et d’annulations dans des projets similaires d’hélicoptères légers.