Dans une avancée majeure vers l’autonomie technologique dans le secteur aérospatial, l’Organisation de Recherche et de Développement pour la Défense (DRDO) a lancé un projet dans le cadre de son programme Technology Development Fund (TDF) visant à concevoir et développer des allumeurs catalytiques en platine-rhodium indigènes pour les réchauffeurs des avions de chasse. Cette initiative a pour objectif de remplacer des composants coûteux importés par des solutions conçues localement, tout en améliorant la sécurité, la fiabilité et les performances de la flotte de chasseurs indienne, en ligne avec la vision « Aatmanirbhar Bharat ».
Les réchauffeurs, ou systèmes de postcombustion, sont essentiels dans les avions de chasse modernes car ils fournissent la poussée supplémentaire nécessaire pour atteindre des vitesses supersoniques, accélérer rapidement et accroître la maniabilité en situation de combat. Ces systèmes injectent du carburant dans le flux des gaz d’échappement qu’ils enflamment ensuite, un processus qui dépend d’allumeurs catalytiques garantissant une combustion stable et fiable dans des conditions extrêmes de température, pression et vibrations.
Les allumeurs catalytiques en platine-rhodium sont privilégiés en raison de leur exceptionnelle stabilité thermique et chimique, de leur haute efficacité catalytique et de leur résistance à la corrosion dans l’environnement hostile des réchauffeurs. Ils permettent une ignition rapide du mélange air-carburant, assurant des performances constantes lors de missions critiques, comme celles réalisées par les Rafale et Su-30MKI de l’Indian Air Force (IAF) lors de l’opération Sindoor en mai 2025 contre le Pakistan. Cependant, la dépendance actuelle de l’Inde à l’importation de ces allumeurs – principalement auprès de fournisseurs occidentaux – engendre des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement, des coûts élevés et des retards de maintenance, particulièrement en contexte de tensions géopolitiques, sanctions ou contrôles à l’exportation.
Le programme TDF, pivot des efforts de la DRDO pour promouvoir une production de défense locale, finance jusqu’à 90 % des projets menés par des micro, petites et moyennes entreprises (MPME), startups et industries privées sur des technologies de pointe. Le projet d’allumeurs catalytiques platine-rhodium constitue une contribution stratégique pour combler une lacune critique dans la chaîne d’approvisionnement aérospatiale indienne. En s’associant avec le secteur privé, la DRDO mise sur l’expertise en métallurgie, catalyse et ingénierie de précision pour délivrer un produit conforme aux normes aérospatiales internationales, telles que celles requises par l’IAF et les organismes de certification mondiaux comme MIL-STD ou SAE AS9100. Les objectifs clés du projet sont :
- Conception et développement indigènes : créer des allumeurs catalytiques en platine-rhodium spécifiquement adaptés aux réchauffeurs d’avions comme le Su-30MKI, Rafale et Tejas Mk1A/Mk2, avec un contrôle total sur la propriété intellectuelle.
- Haute performance et fiabilité : garantir une efficacité d’allumage dans des conditions extrêmes dépassant 1 800 °C et des pressions allant jusqu’à 10 bars, pour égaler ou surpasser les modèles importés.
- Réduction des coûts : localiser la production afin de diminuer les coûts d’approvisionnement estimés entre 5 et 10 lakhs de roupies par allumeur à l’import, tout en assurant une montée en production.
- Sécurisation de la chaîne d’approvisionnement : éliminer la dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers et réduire les risques liés aux tensions géopolitiques ou aux perturbations d’approvisionnement observés lors de récents conflits mondiaux.
- Conformité aux standards aérospatiaux : s’assurer que les allumeurs répondent aux exigences strictes de sécurité et de durabilité pour une intégration aux plateformes existantes et futures de l’IAF.
Le projet encourage la co-conception, la DRDO apportant son expertise technique et ses infrastructures de test, notamment via l’établissement Gas Turbine Research Establishment (GTRE). Les partenaires industriels se chargeront de la synthèse des matériaux, de l’usinage de précision et du contrôle qualité, garantissant ainsi une chaîne d’approvisionnement fiable. Le succès des prototypes pourrait déboucher sur des contrats portant sur plusieurs milliers d’allumeurs, au regard de la flotte indienne composée de plus de 300 Su-30MKI, 36 Rafale et un nombre croissant de Tejas.