À mesure que l’écosystème de défense indien accélère vers l’autonomie stratégique, le géant américain Cummins Inc. intensifie ses efforts pour produire localement les moteurs VTA903E-T760 destinés au char léger Zorawar, développé par le DRDO. Ce moteur turbo-diesel V8 de 760 chevaux, déjà monté sur le prototype Zorawar, illustre un mix de collaboration internationale et d’ambition nationale, alors même que l’établissement indien de recherche en véhicules de combat, le CVRDE, développe parallèlement une motorisation indigène de 800 chevaux en partenariat avec Ashok Leyland, afin de réduire la dépendance à l’importation.
Le char léger Zorawar, pesant 25 tonnes et conçu pour les opérations en haute altitude le long de la Ligne de Contrôle Réel (LAC), répond à la nécessité d’un blindé maniable et adapté aux terrains montagneux. Présenté sous forme de prototype lors du défilé de la Fête de la République 2025, il associe le moteur Cummins VTA903E-T760 — un moteur diesel V8 compact à haut couple délivrant 760 chevaux, couplé à une transmission RENK America HMPT-800 — à des performances avancées telles qu’un rapport puissance/poids de 30 à 40 ch/tonne et une vitesse maximale de 70 km/h. Ce moteur américain garantit une fiabilité dans des environnements appauvris en oxygène, où des chars plus lourds comme l’Arjun peinent à opérer.
Cummins, bien implanté dans le tissu industriel indien, considère le programme Zorawar comme une opportunité majeure de renforcer la production locale. Avec 21 sites de fabrication à travers le pays, dont des usines moteur à Kothrud et Phaltan (Pune), ainsi que des sites de systèmes énergétiques à Satara et Pirang, l’entreprise alimente déjà les poids lourds de Tata Motors via leur coentreprise Tata Cummins Pvt. Ltd. (TCPL) active depuis 1993. Les usines de Jamshedpur et Phaltan produisent des moteurs des séries B et X pour véhicules commerciaux, tandis que Cummins Generator Technologies, basée à Ahmednagar et Pune, fabrique des groupes électrogènes intégrés jusqu’à 3 750 kVA. Un porte-parole de Cummins a déclaré que « la production locale du VTA903E-T760 s’inscrit dans notre philosophie ‘Make in India’ ainsi que dans la stratégie mondiale de Cummins visant à rapatrier les technologies clés », soulignant les retombées potentielles en terme d’emplois et de résilience de la chaîne d’approvisionnement, en vue d’une commande initiale de 100 à 150 unités.
Cependant, cette dynamique côtoie un puissant volet indigène. Des sources confirment que le CVRDE a validé une version améliorée de 800 chevaux destinée aux futures séries du Zorawar, dérivée du moteur diesel V8 de 600 chevaux co-développé avec Ashok Leyland pour la plateforme blindée amphibie haute mobilité WHAP 8×8. Ce moteur WHAP, un V8 à vilebrequin 90 degrés produisant 600 chevaux entre 1 800 et 2 000 tours par minute et 2 508 Nm de couple, a subi des essais rigoureux fin 2024 sur les prototypes WHAP de Tata Advanced Systems (TASL). Ces plateformes modulaires sont capables d’inclinaisons de 58 %, d’opérations amphibies et se déclinent en variantes transport de troupes ou véhicule de combat armé de canons de 30 mm. Avec plus de 80 % de contenu local, ce moteur est une étape importante vers la souveraineté technologique, réduisant la dépendance jusqu’ici liée au Cummins ISXe 600.
L’évolution du Zorawar renforce cette orientation : la version 800 chevaux, adaptée aux véhicules de 25 à 30 tonnes, offrira plus de puissance pour des manœuvres plus rapides et discrètes, tout en réduisant les risques liés aux importations étrangères dans un contexte géopolitique tendu. « Ce n’est pas qu’un simple changement de moteur, c’est un tournant stratégique vers la souveraineté, » a souligné un responsable du CVRDE, précisant que les essais sont prévus début 2026 avec une intégration envisagée d’ici 2028. Ashok Leyland, acteur majeur de la mobilité de défense avec sa gamme StallION, apporte son expertise confirmée dans les motorisations haute puissance, fruit d’une collaboration ancienne qui remonte au programme du futur char principal (Future Main Battle Tank).
Pour Cummins, l’enjeu est important. Ses activités en Inde, réparties sur huit entités et plus de 450 points de vente, ont généré plusieurs milliards de dollars au cours de l’exercice fiscal 2024. L’entrée dans le secteur de la défense avec le moteur VTA903E-T760 pourrait offrir une nouvelle source de revenus, notamment grâce aux potentielles exportations du Zorawar vers des pays alliés confrontés à des terrains similaires. Cependant, la politique du Ministère de la Défense indien, Atmanirbhar Bharat, qui impose un seuil de 70 % de valeur ajoutée locale, favorise clairement l’option indigène proposée par le partenariat CVRDE-Ashok Leyland.