Deux avions de la Royal Air Force ont mené des patrouilles de surveillance étendues le long de la frontière orientale de l’OTAN, couvrant l’ensemble de la zone depuis l’océan Arctique jusqu’à la mer Noire, selon les informations obtenues.
Les données de suivi des vols indiquent qu’un P-8A Poseidon basé à RAF Lossiemouth et un RC-135W Rivet Joint de RAF Waddington ont effectué des missions complémentaires, formant ainsi un corridor continu de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) du nord au sud sur le flanc est de l’alliance.
Le P-8A Poseidon a décollé d’Écosse pour s’envoler vers le nord en traversant la mer du Nord, puis a viré vers l’est en survolant les régions de la mer de Barents et de la Baltique. Il a ensuite poursuivi sa mission vers le sud, longeant les frontières de la Finlande, de l’Estonie, de la Lettonie, de la Lituanie et de la Pologne, à proximité de l’exclave russe de Kaliningrad. Dans le même temps, le RC-135W Rivet Joint a décollé du Lincolnshire, traversé l’Europe centrale avant d’effectuer une orbite au-dessus de la Roumanie et de la mer Noire occidentale, près de la zone maritime limitrophe de la Crimée.
Les capteurs embarqués sur ces appareils sont spécialement configurés pour les missions de renseignement électromagnétique, collectant des signaux radar, des communications et des données liées aux défenses aériennes russes, notamment sur la Crimée et les districts militaires occidentaux de la Russie.
Ensemble, ces deux missions ont couvert pratiquement tout l’arc nord-sud du flanc est de l’OTAN, ne laissant qu’une étroite portion au-dessus de la Slovaquie et de la Hongrie où les restrictions de l’espace aérien limitent ce type de patrouilles. Cette opération assure ainsi une couverture quasi continue reliant les régions arctiques et baltes à la mer Noire.
Bien que de telles missions soient courantes, la durée et l’étendue combinées de cette opération sont remarquables. Ces vols de surveillance sont délibérément visibles, afin de rassurer les membres de l’OTAN tout en témoignant de la vigilance constante de l’alliance.
Quel est le rôle du RC-135W ?
Le RC-135W Rivet Joint est un avion de surveillance électronique spécialisé, capable d’être déployé dans tous les théâtres d’opérations, tant pour des missions stratégiques que tactiques. Ses capteurs interceptent les émissions électroniques issues des communications, des radars et d’autres systèmes.
« Le RC-135W Rivet Joint mobilise des spécialistes multidisciplinaires, officiers et opérateurs des systèmes d’armes, dont la mission est d’explorer des éléments du spectre électromagnétique afin de fournir du renseignement aux commandants. »
La Royal Air Force souligne que le Rivet Joint a été largement déployé lors de l’opération Shader ainsi que dans d’autres contextes opérationnels. Initialement baptisé Airseeker, il est néanmoins connu dans les forces sous la désignation RC-135W Rivet Joint.
Le Royaume-Uni exploite au total trois exemplaires de cet appareil.