Face à la menace imminente de la suspension des salaires liée au blocage du gouvernement américain, les militaires se tournent massivement vers les associations d’aide financière. Plusieurs organismes caritatifs officiels des armées ont déjà approuvé des millions de dollars en aides destinées aux soldats et à leurs familles.
Avec l’échéance du 15 octobre, date à laquelle les troupes doivent être payées, et aucune issue immédiate au blocage gouvernemental en vue, trois grandes associations d’aide aux forces armées constatent une forte augmentation des demandes d’assistance financière.
« C’est une situation inédite pour nous, car les militaires ont toujours été payés en dépit des précédents shutdowns », explique le général de brigade aérienne à la retraite Ed Thomas, directeur exécutif de l’Air Force Aid Society (AFAS). « Nous cherchons ainsi à anticiper et à identifier les meilleures solutions pour soutenir nos aviateurs, les Guardians de la Space Force, et leurs familles, et combler ces manques financiers. »
Les trois associations – AFAS, Army Emergency Relief (AER) et Navy-Marine Corps Relief Society (NMCRS) – sont des organismes à but non lucratif qui collectent des fonds pour offrir différents types de soutien à leurs membres, notamment aux jeunes militaires engagés. Outre des programmes de bourses, leur mission première est d’apporter un soutien financier sous forme d’aides directes ou de prêts sans intérêts aux soldats en difficulté.
Traditionnellement, ces associations aident à couvrir rapidement des frais médicaux, des déplacements d’urgence ou d’autres dépenses imprévues. Selon leur site, l’AFAS a distribué 14 millions de dollars en 2024 aux aviateurs et Guardians. L’AER a, quant à elle, versé plus de 1 milliard de dollars aux soldats depuis les attentats du 11 septembre. Le NMCRS a apporté une aide aux frais de vie à près de 24 000 marins et Marines en 2024.
Toutes soulignent toutefois que la perspective d’une paie non versée pour la mi-octobre alimente déjà une hausse considérable des demandes d’aide.
Une montée en flèche des demandes
Selon Sean Ryan, porte-parole de l’AER, l’association a déjà approuvé près de 4 300 demandes d’aide financière totalisant plus de 7,3 millions de dollars, qui seront versés si le blocage gouvernemental se poursuit. Depuis mercredi, plus de 6 000 nouveaux comptes ont été créés sur leur portail en ligne, et au moins 90 % de ces utilisateurs devraient solliciter une aide.
La demande est telle que le site internet dédié de l’AER a connu un ralentissement, voire une interruption temporaire de service, avant de retrouver son fonctionnement normal. « Nous recevons actuellement des demandes sur le portail, que nous approuvons puis plaçons en file d’attente pour assurer leur paiement dès le 15 octobre », précise Sean Ryan. « Nous sommes prêts à mobiliser 50 millions de dollars mais nous ajusterons selon l’évolution de la situation. »
Les demandes doivent être validées par la chaîne de commandement des soldats, rappelle Tony Grinston, ancien sergent-major de l’armée devenu directeur général de l’AER. Il précise également que l’aide financière ne dépassera pas le montant du salaire mensuel médian attendu.
Si l’AER dispose des fonds nécessaires, cela mobilise néanmoins une part importante de ses ressources, souligne Sean Ryan : « Mais c’est justement notre raison d’être : soutenir les soldats dans les moments difficiles ».
De son côté, Chad Britton, porte-parole de l’AFAS, indique que plusieurs centaines de demandes ont été enregistrées depuis le début du shutdown, avec une augmentation quotidienne des requêtes. « Nous avons plusieurs millions de dollars disponibles pour aider, mais nous affinons encore notre plan financier en fonction de la probabilité croissante du retard de salaire. »
L’AFAS accompagne les aviateurs et Guardians pour diverses dépenses essentielles : loyer, hypothèque, alimentation, carburant, factures d’électricité, surtout pour ceux ne bénéficiant pas de mesures de protection salariale auprès de leurs banques ou coopératives de crédit.
À ce jour, le site et les systèmes internes d’AFAS n’ont pas rencontré de problèmes techniques liés à la hausse des demandes, et l’organisation est prête à gérer une demande encore plus importante en cas de prolongation du shutdown.
Britton encourage toutefois les militaires à se rapprocher en premier lieu de leurs institutions financières, nombreuses à proposer des prêts sans intérêts et sans frais ou des programmes de protection de salaire.
Dans le même esprit, la NMCRS, par la voix de son directeur général, la contre-amiral à la retraite Dawn Cutler, s’est déclarée prête à venir en aide aux marins, Marines et à leurs familles affectés par ce retard de versement. L’organisation priorisera les militaires sans protection salariale ni prêts sans intérêts de leurs banques respectives et propose des prêts sans intérêts pouvant aller jusqu’à 2 000 dollars.
Les militaires peuvent se présenter dans les bureaux NMCRS pour déposer une demande d’aide. Une liste des agences est disponible en ligne.
Des associations bien dotées financièrement
Si l’ampleur des besoins financiers liés à ce retard de paie reste incertaine, les trois organismes disposent de ressources solides, comme le montrent leurs bilans financiers publiés.
Fin 2023, l’AFAS annonçait environ 230 millions de dollars d’actifs, incluant 1,4 million de liquidités et près de 100 millions en titres pouvant être rapidement convertis en cash.
L’AER déclarait détenir 15,4 millions de dollars en liquidités à la même période, avec un actif net total de 355 millions.
Selon l’audit 2024, la NMCRS possédait environ 200 000 dollars en liquidités, mais dispose d’un actif net de 144 millions de dollars, dont près de 91 millions investis en actions et obligations facilement mobilisables.
La contre-amiral Cutler souligne également l’importance pour les militaires d’explorer toutes les options offertes par leurs banques ou coopératives de crédit, tout en évitant les « avances sur salaire » à frais élevés aux coûts parfois cachés. « Ce temps difficile, NMCRS reste ferme et résolue à soutenir nos familles de la Marine et du Corps des Marines afin qu’elles traversent cette période avec force et solidarité. »