Hindustan Aeronautics Limited (HAL) renforce significativement son programme ambitieux Combat Air Teaming System (CATS) Warrior en développant une gamme étendue de Véhicules Aériens de Combat Sans Pilote (UCAV) qui devraient transformer les capacités aériennes de l’Inde. Initialement présenté en 2021 sous la forme d’un concept de « loyal wingman » de 1 tonne lors d’Aero India, le CATS Warrior est aujourd’hui en passe d’évoluer vers un prototype de 2 tonnes, avec un premier vol prévu en 2027.
Selon des sources proches du dossier, HAL envisage désormais des variantes plus lourdes, allant d’une version améliorée de 3 tonnes à un modèle de 5 tonnes propulsé par deux moteurs de 25 kN, ainsi qu’un UCAV haute altitude et longue endurance (HALE) de 10 tonnes, furtif, dédié aux missions de renseignement, surveillance, reconnaissance (ISR) et de frappe. Ce CATS Warrior de nouvelle génération, conçu pour voler à 15 000 mètres, avec une soute interne élargie et un profil furtif, illustre la volonté de HAL de produire une plateforme autonome polyvalente capable d’évoluer dans un espace aérien contesté.
Développé par le centre de recherche et conception aéronautique de HAL (ARDC), le CATS Warrior est un pilier de la stratégie indienne de coopération Homme-Machine (Manned-Unmanned Teaming, MUM-T). Agissant en tant que « loyal wingman » aux côtés d’avions pilotés comme le Tejas, le Su-30MKI ou encore le futur AMCA (Advanced Medium Combat Aircraft), il accroît l’efficacité opérationnelle en réalisant des tâches à haut risque telles que les frappes en profondeur, la reconnaissance ou la guerre électronique. Le programme bénéficie d’un investissement de 390 crore INR (environ 53,5 millions de dollars) et intègre des technologies avancées dont l’intelligence artificielle, des revêtements absorbants radar à plus de 99 % d’atténuation, et une structure composite réduisant la signature radar (RCS).
Le concept initial d’1 tonne, présenté sous forme de maquette réduite en 2021, a évolué en un démonstrateur grandeur nature de 2 tonnes. Ce prototype a réussi ses premiers essais moteurs au sol en janvier 2025, utilisant deux turboréacteurs HAL PTAE-7 de 3,7 kN chacun. L’admission d’air a été retravaillée, passant d’une forme angulaire à une ligne plus lisse pour améliorer l’aérodynamique et la furtivité grâce à une configuration en serpentin qui masque les turbines du radar ennemi tout en optimisant le rendement moteur. Cette version de 2 tonnes mesure 9,1 mètres de long, avec une envergure de 7,6 mètres et peut emporter une charge utile de 650 kg. Elle embarque deux armes intelligentes anti-aérodrome (SAAW) en interne et deux missiles air-air sous voilure, offrant une portée opérationnelle de 700 km en mission suicide ou 350 km en mission aller-retour. Les essais au roulage sont en cours et le premier vol est désormais prévu pour début 2027, légèrement retardé par des ajustements sur les systèmes de contrôle de vol et l’intégration du datalink MUM-T.
Le plan de HAL inclut une variante de 3 tonnes, encore à l’état conceptuel, qui pourrait s’appuyer sur un modèle nouveau ou une évolution du prototype de 2 tonnes. Cette version devrait offrir une capacité d’emport accrue, estimée entre 800 et 1 000 kg, ainsi qu’une endurance améliorée de plus de 10 heures. Des ajustements légers sur la cellule permettent d’accueillir des capteurs additionnels ou armements avancés comme le missile de combat rapproché nouvelle génération (NG-CCM). Elle pourrait conserver les moteurs PTAE-7 ou être équipée d’un moteur intermédiaire plus puissant sous licence, le NPO Saturn AL-55I. Le chef de HAL, D.K. Sunil, a souligné l’intérêt de l’Indian Air Force (IAF) pour cette plateforme de 3 tonnes, qui, si le prototype de 2 tonnes s’avère concluant, pourrait être rapidement produite pour répondre aux menaces régionales, notamment les drones chinois GJ-11 et pakistanais Bayraktar TB2.
Plus ambitieuse encore, la version de 5 tonnes, baptisée provisoirement « CATS Warrior II », sera motorisée par deux turboréacteurs HAL Hindustan Turbo Fan Engines (HTFE-25) de 25 kN chacun. Avec une longueur projetée de 13 mètres et un poids total estimé à environ 5 tonnes, elle emportera une charge utile de 400 à 500 kg comprenant des munitions à guidage de précision et des capteurs avancés pour ISR et guerre électronique. Le moteur HTFE-25, en cours de développement, devrait être certifié pour 2027, assurant à cette version une altitude de croisière de 10 500 mètres et une endurance supérieure à 10 heures, comparable à des systèmes comme le General Atomics MQ-20 Avenger. HAL envisage aussi l’usage temporaire du moteur AL-55I pour accélérer le développement en cas de retard sur la certification du HTFE-25. Cette version comble le vide entre le CATS Warrior léger et le futur UCAV Ghatak, renforçant ainsi les capacités de frappe sans pilote de l’Inde.
L’UCAV HALE de 10 tonnes : un saut stratégique
L’évolution la plus spectaculaire est le CATS Warrior HALE (High Altitude Long Endurance) de 10 tonnes, conçu pour les missions ISR et de frappe à très haute altitude, soit environ 15 000 mètres. Cette déclinaison, toujours en phase de conception préliminaire, promet un appareil à l’envergure notablement supérieure, un design furtif optimisé et une soute interne de grande capacité. Il sera doté d’un moteur puissant garantissant des montées rapides et des opérations prolongées en haute altitude. Ce UCAV multi-missions pourra effectuer des surveillances étendues, des frappes sensibles dans la profondeur, aussi bien terrestres que maritimes, et évoluer dans des espaces aériens contestés, rivalisant avec des plateformes avancées telles que le Predator C Avenger américain ou le russe S-70 Okhotnik-B.
Les caractéristiques clés du CATS Warrior 10 tonnes comprennent :
- Profil furtif : conception low-observable avec des sorties moteur en forme de S, des antennes de liaison de données conformes à la structure et une queue en V pour minimiser sa signature radar et infrarouge. La soute interne (IWB) pourra embarquer des armements lourds, comme plusieurs SAAW ou des missiles de croisière air-sol, limitant la traînée aérodynamique et préservant furtivité et efficacité en mission.
- Performance haute altitude : opération à 50 000 pieds pour assurer une persistance ISR couvrant de vastes zones frontalières, notamment avec la Chine et le Pakistan. Son endurance potentielle dépasserait 12 heures, lui permettant également d’assurer des patrouilles maritimes pour la marine indienne.
- Propulsion puissante : propulsion par un moteur évolué du HTFE-25 ou un nouveau turbofan développé en collaboration avec le secteur privé, garantissant une montée rapide à haute altitude, essentielle pour échapper aux armes sol-air et opérer dans des environnements à haute menace.
- Polyvalence multi-mission : équipé d’avioniques avancées intégrant un radar AESA indigène (probablement une version réduite du radar Uttam), des capteurs EO/IR et des suites de guerre électronique, le UCAV excelle en ISR, acquisition de cibles et frappes de précision. Il pourra également déployer des drones en essaim ALFA-S ou des missiles air-air comme l’Astra Mk1, renforçant ses capacités SEAD et de supériorité aérienne.
Ce projet de 10 tonnes reste soumis à l’approbation gouvernementale attendue d’ici 2026. Une fois validé, la phase de prototypage et d’essais s’étalera sur 4 à 5 ans, avec un premier vol visé entre 2030 et 2032. L’intérêt marqué de l’IAF pour cet UCAV stratégique s’inscrit dans sa volonté de contrebalancer les UAVs chinois à haute altitude et de renforcer la triade nucléaire indienne, notamment face au manque actuel de bombardiers furtifs.
La famille CATS Warrior, qui s’étend désormais de 1 à 10 tonnes, place l’Inde parmi les acteurs majeurs dans la course mondiale à l’UCAV, en concurrence avec des plateformes comme le Boeing MQ-28 Ghost Bat et le chinois GJ-11. L’intégration dans la chaîne « mother-ship » Tejas améliore les opérations MUM-T, permettant à un pilote de contrôler simultanément 2 à 4 drones à une distance pouvant atteindre 150 km pour des missions de reconnaissance, absorption de tirs ennemis ou attaques suicides. L’altitude extrême et la furtivité du modèle HALE en font un atout majeur pour évoluer dans des espaces aériens contestés, réduisant les risques pour les pilotes et augmentant les chances de succès dans des conflits récents où les drones ont démontré leur impact stratégique, comme en Ukraine ou dans la guerre Israël-Hamas.