La vidéo promotionnelle visionnaire de HAL présente le LCH Prachand comme porte-missiles pour les UCAV CATS Warrior

Hindustan Aeronautics Limited (HAL) a révélé une vidéo promotionnelle en images de synthèse ouvrant une perspective innovante sur l’avenir de la guerre aérienne indienne. Celle-ci met en scène le Light Combat Helicopter (LCH) Prachand dans un rôle inédit de porte-missiles pour les drones de combat loyal wingman du système CATS Warrior. Cette vidéo, dévoilée le 28 mars 2025 par le pilote d’essai en chef de HAL, Harsh Vardhan Thakur, montre trois UCAV CATS Warrior décollant simultanément avec un LCH Prachand biplace, évoluant ensuite en formation coordonnée devant l’hélicoptère.

Cette représentation innovante illustre non seulement la coopération homme-machine de nouvelle génération (MUM-T), mais suggère aussi des adaptations potentielles pour l’armée indienne, qui a engagé l’acquisition de 90 hélicoptères d’attaque Prachand dans le cadre d’un important programme d’équipement.

La vidéo, davantage un concept futuriste qu’une démonstration réelle, montre l’évolution du Prachand, passant d’hélicoptère d’attaque léger polyvalent à un centre de commandement pour des drones sans pilote. On y voit les trois UCAV CATS Warrior, au profil furtif et aux ailes delta, décoller en même temps que le Prachand et se positionner en avant-garde pour protéger l’hélicoptère. Cette formation tire parti des capacités de vol à basse altitude du Prachand, adaptées à un terrain montagneux comme l’Himalaya et favorisant l’évitement des radars. Pendant ce temps, les UCAV s’aventurent dans des zones plus risquées pour des missions de reconnaissance, de guerre électronique ou de frappes de précision.

Développé dans le cadre du programme ambitieux CATS de HAL, le Warrior est conçu comme un « loyal wingman » pour renforcer les plateformes habitées. Il est propulsé par deux turboréacteurs HAL PTAE-7, lui permettant d’atteindre Mach 0,8 avec une endurance supérieure à trois heures. Ses compartiments internes peuvent accueillir des munitions intelligentes, telles que les bombes à guidage de précision du DRDO. La vidéo insiste également sur la possibilité d’opérations en essaims avec plusieurs Warrior, suggérant que le Prachand pourrait déployer et diriger un groupe de trois drones ou plus pour submerger les défenses ennemies, absorber les tirs hostiles ou saturer les systèmes de défense sans exposer l’équipage.

Une montée en puissance du travail homme-machine avec des améliorations pour la gestion des drones

Au cœur de cette évolution, l’intégration avancée du MUM-T permet au Prachand biplace, piloté par deux membres d’équipage dont un officier systèmes d’armes dédié, de coordonner en temps réel les missions des UCAV. Des rapports antérieurs évoquaient des mises à jour prévues pour le cockpit en verre ainsi que pour le système intégré avionique et affichage (IADS), intégrant des interfaces vocales assistées par intelligence artificielle. Ces améliorations devraient permettre au Prachand de lancer des UCAV en vol, transmettre des données de capteurs via des liaisons sécurisées, et recevoir des flux vidéo en temps réel pour une meilleure conscience situationnelle, tout en restant furtif à basse altitude en zone montagneuse.

Il s’agit de la première représentation publique de ce type de configuration MUM-T centrée sur un hélicoptère, alors que les plateformes mères traditionnelles sont souvent des avions à voilure fixe comme le Tejas ou le Su-30MKI. Dans un espace aérien disputé, le Prachand pourrait évoluer à des altitudes pouvant atteindre 6 500 mètres — un plafond éprouvé dans les opérations à Siachen et Ladakh — et déployer les Warriors pour éliminer les menaces à distance, réduisant ainsi l’exposition aux systèmes de défense aérienne ennemis. Des défis techniques subsistent, notamment pour garantir la robustesse des relais de communication et la synchronisation des intelligences artificielles, mais les développements de HAL, soutenus par un investissement de 390 crores INR depuis 2021, prévoient les premiers vols du Warrior dès fin 2025.

La sortie de cette vidéo coïncide avec la signature, le 28 mars 2025, d’un contrat historique de 62 700 crores INR pour 156 hélicoptères Prachand, dont 90 pour l’armée de terre et 66 pour l’armée de l’air, avec des livraisons planifiées jusqu’en 2033. Cette montée en puissance offre des perspectives d’adaptations spécifiques à l’armée, transformant le Prachand en une plateforme polyvalente pour les escarmouches frontalières, où des essaims sans pilote pourraient reconnaître les positions ennemies ou neutraliser l’artillerie sans exposer directement des forces humaines. HAL envisage d’associer ces hélicoptères aux UCAV Warrior pour créer des « multiplicateurs de force » économiques, limitant la nécessité d’engager des plateformes plus lourdes et plus coûteuses dans des terrains accidentés.

Au fur et à mesure de l’intégration des escadrons Prachand dans l’armée indienne, les mises à niveau pour la coopération avec les drones seront probablement déployées simultanément, nourrissant une doctrine de létalité distribuée. Cette synergie entre armée de terre et armée de l’air pourrait renforcer la domination de l’Inde en haute altitude, notamment le long de la Ligne de Contrôle Réel, où la conception locale du Prachand (qui intègre plus de 60 % de composants indiens) fait déjà ses preuves.