La Force aérienne américaine envisage de moderniser 35 F-22 Raptors de première génération, initialement prévus pour être retirés du service, afin de les transformer en chasseurs furtifs pleinement opérationnels. Cette initiative vise à renforcer la supériorité aérienne des États-Unis en attendant la mise en service de la future plateforme NGAD (Next Generation Air Dominance).
La division de conception avancée de Lockheed Martin, Skunk Works, a confirmé être en discussions continues avec l’US Air Force concernant ce projet de modernisation. Conçus à l’origine comme avions d’entraînement, les Raptors de la série Block 20 ne disposent pas des systèmes avancés équipant les versions plus récentes. La mise à niveau envisagée devrait améliorer la disponibilité de la flotte et prolonger ses capacités opérationnelles jusqu’à la fin de la décennie 2020.
Le programme de modernisation actuellement à l’étude inclut l’intégration de capteurs actualisés, des systèmes de recherche et de suivi infrarouge améliorés, des suites électroniques renforcées ainsi qu’une architecture de mission ouverte facilitant les mises à jour logicielles. Le plan envisage également la coopération entre aéronefs pilotés et sans pilote, permettant aux F-22 de collaborer avec de futurs drones autonomes dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’US Air Force.
« La modernisation de ces appareils offre à l’US Air Force une solution rentable pour maintenir la capacité furtive tout en progressant vers l’ère NGAD », a déclaré un porte-parole de Lockheed Martin. « Le F-22 demeure un pilier de la supériorité aérienne américaine, et ces améliorations garantissent qu’il reste à la pointe face aux menaces émergentes. »
Si le projet est approuvé, le programme de rénovation pourrait constituer un renfort important pour la flotte de chasseurs, à un moment où l’US Air Force cherche à concilier modernisation et disponibilité opérationnelle. Cette décision offrirait aussi des occasions précieuses de tester l’intégration des technologies CCA et des mises à jour numériques sur l’ensemble de la flotte furtive.
En renouvelant les premiers F-22, l’aviation américaine pourrait conserver un avantage décisif en combat aérien tout en effectuant la transition vers des capacités de sixième génération, renforçant ainsi à la fois la dissuasion et la flexibilité opérationnelle dans des environnements contestés.
Rob Vogelaar