Le mois dernier, Javier Milei, le flamboyant leader libertarien argentin, est arrivé à New York non pas armé de sa tronçonneuse emblématique, mais la casquette humblement en main. Il est reparti avec un engagement stupéfiant du gouvernement américain : un prêt de 20 milliards de dollars destiné à stopper la fuite du peso, menace qui pourrait compromettre la révolution pro-marché de Milei.
Pour les États-Unis, cette aide financière semble dénuée de toute logique économique, comme cela sera débattu lors de la rencontre de Milei à la Maison-Blanche le 14 octobre. En réalité, le président Donald Trump et son secrétaire au Trésor, Scott Bessent, n’ont guère caché les motivations idéologiques sous-jacentes à ce soutien risqué à ce qu’ils qualifient de leur « président préféré ». Cette approche est regrettable, car il existe un argument de politique étrangère en faveur d’un soutien à l’Argentine, même s’il ne devrait pas forcément prendre la forme d’un soutien financier aussi massif.
Selon l’administration Trump, l’Argentine est, aux mots de Bessent, « systématiquement importante » pour l’économie américaine. Ce n’est manifestement pas le cas. L’Argentine importe seulement 12 % de ses biens des États-Unis. En 2024, les exportations de marchandises américaines vers ce pays se sont élevées à un modeste total de 9,1 milliards de dollars, comparés aux 334 milliards destinés au voisin mexicain, dernier bénéficiaire d’un programme d’aide similaire en 1995. Une nouvelle crise économique argentine aurait peu de répercussions directes sur l’économie américaine, distante de 5 000 kilomètres.
La véritable raison de ce sauvetage est probablement l’admiration de Trump pour Milei, une motivation idéologique qui peine à justifier un tel investissement des contribuables. Milei a tout fait pour se rapprocher de Trump et se poser en allié d’extrême droite. Il s’est rendu à Mar-a-Lago en novembre dernier pour féliciter le président élu, et a été l’un des deux seuls chefs d’État présents sur scène lors de la deuxième inauguration de Trump. Son récent voyage à New York marque sa douzième visite aux États-Unis depuis son investiture en décembre 2023.
Milei est une figure de proue du mouvement « Make America Great Again ». En février, il a été la tête d’affiche de la Conservative Political Action Conference dans le Maryland où, sur scène, il a symboliquement remis une tronçonneuse à Elon Musk, signe de son combat contre les dépenses publiques excessives et la bureaucratie argentine. En décembre, il a accueilli à Buenos Aires ce rassemblement conservateur où Lara Trump, belle-fille de Donald Trump, figurait parmi les orateurs.
À l’image de la sympathie de l’administration Trump pour l’Alternative pour l’Allemagne, le Rassemblement national en France, Nigel Farage au Royaume-Uni ou Jair Bolsonaro au Brésil, ce soutien à Milei reflète avant tout des intérêts idéologiques. Bessent a déclaré que les États-Unis devraient aider les conservateurs à gagner des élections en Amérique latine et a laissé entendre que les entreprises américaines espéraient « un résultat positif » lors des élections intermédiaires argentines du 26 octobre. Trump est allé plus loin en donnant sur Truth Social son « soutien complet et total à la réélection » de Milei.
L’opposition péroniste, déjà méfiante envers les États-Unis, ne s’est pas fait d’illusions. Dans les années 1940, le refus du diplomate américain Spruille Braden d’appuyer le péronisme avait paradoxalement renforcé la campagne de Juan Perón, résumée dans le slogan « Braden ou Perón ». Cette fois, la dirigeante péroniste Cristina Kirchner a qualifié le prêt américain promis de 20 milliards de dollars de « contribution de campagne » pour Milei.
Quelle que soit la raison réelle de cette aide — qui prendra probablement la forme d’une ligne de crédit du Trésor — elle aura peu d’efficacité. À court terme, elle a calmé les investisseurs et réduit la pression sur la monnaie argentine. Lundi, Bessent a rencontré à Washington son homologue argentin, alors même que l’instabilité financière réapparaît sur les marchés de Buenos Aires. Mais la majorité des économistes soulignent que le principal obstacle reste la réticence de Milei à dévaluer le peso — une mesure qui avait permis de dompter l’inflation, mais qui freine la croissance économique, pénalise les exportations et complique la constitution de réserves en devises pour faire face à la dette extérieure, estimée à plus de 450 milliards de dollars. Milei doit aussi renforcer le soutien populaire à ses réformes. Les citoyens sont de plus en plus mécontents du chômage croissant et des coupes budgétaires, qui ont provoqué la hausse des tarifs des bus, de l’électricité et du gaz naturel. Un scandale de corruption impliquant Karina Milei, sœur du président et chef de cabinet, qu’il compare à Moïse, n’a pas rassuré l’électorat. La formation libertarienne a subi une lourde défaite lors des élections locales à Buenos Aires le mois dernier, provoquant la panique sur le peso.
L’enthousiasme idéologique de l’administration Trump, combiné à la prise de risque liée à ce sauvetage, a suscité moqueries et critiques aussi bien chez les libéraux que chez les conservateurs. La sénatrice démocrate Elizabeth Warren a exhorté Trump à arrêter de « dilapider l’argent des Américains pour ses amis corrompus ». Le sénateur républicain Chuck Grassley a quant à lui critiqué tout plan de secours pour un pays qui fournit à la Chine du soja en remplacement des produits agricoles américains désormais délaissés.
L’ironie est que Trump aurait pu avancer un argument de politique étrangère susceptible d’obtenir un soutien bipartisan. En effet, les États-Unis comptent peu d’alliés au sein de la région. Les trois plus grands pays — Brésil, Mexique et Colombie — sont dirigés par des gouvernements de gauche, méfiants envers la puissance américaine. Presque tous les dirigeants latino-américains, quelle que soit leur appartenance politique, préfèrent la non-alignement dans la rivalité sino-américaine.
Ce n’est pas le cas en Argentine. Avant même la dernière élection américaine, Milei avait clairement affiché son alignement avec les États-Unis et son faible intérêt pour la Chine. Pendant sa campagne présidentielle, il avait critiqué l’adhésion de l’Argentine à l’initiative chinoise des Nouvelles Routes de la Soie, importante source de financement des infrastructures, affirmant ne vouloir « conclure aucun accord avec les communistes et les meurtriers ». L’année dernière, il avait accueilli le secrétaire d’État américain Joe Biden au Palais présidentiel, la Casa Rosada. Des parlementaires démocrates et républicains ont également rencontré Milei à Buenos Aires.
Il faut admettre que l’Argentine n’est pas un acteur majeur sur la scène internationale, ni même une priorité pour la Maison-Blanche sur les enjeux majeurs de la région, notamment la lutte contre la migration illégale et le trafic de cocaïne et de fentanyl. Cependant, le pays devient un partenaire de plus en plus précieux. L’Argentine possède d’importantes réserves de lithium et de cuivre, des ressources indispensables pour la fabrication des batteries. C’est également un lieu clé de la compétition sino-américaine. Sous les gouvernements précédents, l’Argentine avait autorisé la Chine à ouvrir une base spatiale sur son sol, envisagé l’achat de chasseurs chinois et la construction d’une centrale nucléaire chinoise, ainsi que l’octroi d’un accès spécial aux détroits stratégiques de Magellan. Lors de sa dernière crise de la dette, l’Argentine avait fait appel à une ligne de crédit chinoise.
Les États-Unis auront d’autant plus besoin du soutien argentin dans les mois à venir. Leur nouvelle stratégie de défense prioritera l’hémisphère occidental, un virage difficile à tenir sans au moins un grand pays allié. Peu d’alternatives s’offrent à eux. Trump a aliéné le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva en imposant un tarif douanier de 50 % sur les importations brésiliennes, en réponse aux poursuites engagées contre Bolsonaro pour tentative de coup d’État. Fin septembre, le département d’État a retiré le visa du président colombien Gustavo Petro après ses critiques à l’ONU. Trump envisagerait aussi des frappes contre les cartels de drogue au Mexique, contre l’avis du gouvernement mexicain, voire une invasion du Venezuela pour renverser Nicolás Maduro — une option douteuse au vu de l’impopularité durable des interventions militaires américaines.
Enfin, même si Milei est incontestablement un fidèle du « Make America Great Again », son engagement en faveur de la maîtrise des dépenses publiques, de la rationalisation de la politique monétaire et des réformes pro-marché rejoint largement les priorités bipartites régionales américaines. Si ces idées parvenaient à susciter un engouement comparable à celui pour Lionel Messi ou le défunt pape François, deux autres exportations argentines, elles contribueraient à stabiliser l’Amérique latine et à ouvrir des opportunités aux entreprises américaines.
Rien de tout cela ne justifie pour autant un plan de sauvetage financier qui pourrait se solder par un défaut de paiement argentin, donc une perte pour les contribuables américains. L’Argentine en est à son vingt-troisième plan d’aide du FMI, un record mondial. Lors de son effondrement économique de 2001, le gouvernement américain et les détenteurs d’obligations étatsuniens avaient été parmi les créanciers lésés. Cette mésaventure pourrait se répéter si Axel Kicillof, influent gouverneur péroniste de la province de Buenos Aires, venait à succéder à Milei.
Pour autant, renforcer la coopération avec l’Argentine, notamment à travers des investissements américains dans les mines et l’énergie, ainsi qu’une réduction des barrières commerciales, récompenserait à juste titre la stratégie économique pragmatique de Milei et son partenariat en politique étrangère. Ce serait aussi un signal fort pour les dirigeants régionaux qui choisissent de s’aligner sur Washington dans la compétition des grandes puissances.
Benjamin Gedan, Ph.D., est chercheur en politique étrangère à l’Initiative d’études sur l’Amérique latine de la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. Il a précédemment été responsable de l’Argentine au sein du Conseil de Sécurité nationale de la Maison-Blanche et du département d’État.