Le programme True North de l’US Air Force est salué comme une réussite unique permettant d’intégrer un soutien en santé mentale directement au sein de ses environnements de travail les plus stressants. Plutôt que d’exiger des aviateurs en difficulté qu’ils s’absentent de leurs tâches quotidiennes pour consulter des professionnels en cliniques ou hôpitaux, True North déploie des équipes de santé mentale et d’accompagnement religieux directement dans les unités où ils opèrent.
Cependant, le commandement de la formation et de l’éducation de l’US Air Force (Air Education and Training Command, AETC) envisage désormais de supprimer ce programme dans le cadre d’une réduction des effectifs civils.
Bien qu’un porte-parole de l’AETC ait indiqué que cette proposition n’est pas encore définitive, cette décision engendre déjà des conséquences. Jeffery Clark, travailleur social clinicien agréé, a récemment démissionné de son poste au sein du programme True North à la base aérienne de Fairchild dans l’État de Washington, après avoir été informé que l’AETC prévoyait de mettre fin au programme.
« Lors d’une réunion, on nous a donné 24 heures pour leur retourner un tableau Excel récapitulant le nombre de patients que nous suivons actuellement, et pour commencer à élaborer des plans de coordination des soins avec les établissements médicaux locaux », a expliqué Clark. Celui-ci intervenait comme travailleur social clinicien pour l’escadron de secours 36th Rescue Squadron ainsi que pour l’école SERE (Survival, Evasion, Resistance and Escape) à Fairchild.
Ces unités comprennent des programmes de formation SERE particulièrement éprouvants, ainsi que des opérations de sauvetage actives dans les montagnes de Washington. Lorsqu’il était intégré aux unités, Clark participait aux entraînements physiques avec les instructeurs et opérateurs, et volait en mission à toute heure, précisant que son travail différait largement de celui d’un thérapeute exerçant dans un cadre clinique à horaires fixes.
« Ce sont des personnels des forces spéciales, et toute forme de documentation médicale peut limiter leur capacité à accomplir leur mission », a-t-il ajouté.
La suppression potentielle du programme True North par l’AETC a d’abord été révélée par une station de radio locale de Spokane, dans l’État de Washington.
« C’est un rôle très dynamique qui apporte les soins directement au personnel, au lieu qu’il doive interrompre sa mission », a souligné Clark, rappelant que des aviateurs cherchant de l’aide en clinique traditionnelle doivent souvent prendre un jour de congé, changer leur planning, et gérer les formalités administratives liées au rendez-vous.
Statut futur du programme encore incertain
Clark a découvert la suppression imminente de son poste via un mémo daté du 24 septembre. Il a aussi reçu un courriel du 25 septembre adressé aux « commandants et directeurs » à travers l’AETC, envoyé par le directeur des ressources humaines, annonçant la fin programmée du programme.
« Dans le cadre des réductions approuvées pour l’optimisation de la main-d’œuvre civile de l’AETC pour l’exercice 2026, toutes les positions liées au programme True North seront supprimées à compter du 1er octobre », indiquait le mail. « Le commandement remercie nos professionnels True North pour leur engagement envers nos aviateurs. Durant cette transition, la direction reste déterminée à garantir que le bien-être de nos aviateurs demeure une priorité absolue. »
Un officiel de l’US Air Force a confirmé que ce courriel avait bien été diffusé, mais des consignes récentes précisent que la suppression du programme reste provisoire.
Le lieutenant-colonel Korry Leverett, porte-parole de l’AETC, a déclaré qu’aucune décision finale n’avait encore été prise concernant l’arrêt du programme True North.
Un porte-parole du département de l’US Air Force a confirmé cette position, précisant : « Les réductions du personnel civil pour l’exercice 2026 ne sont pas encore finalisées. Les aviateurs bénéficiant actuellement de ces programmes sujets à réduction seront redirigés vers des ressources déjà existantes et accessibles sur leur base pour assurer la continuité des soins. »
Pourtant, la particularité du programme True North réside dans son intégration directe au sein des unités.
« Si la réorganisation stratégique des ressources est validée, l’AETC transférera les aviateurs pris en charge via True North vers d’autres programmes centrés sur la résilience pour garantir un suivi cohérent », a indiqué Leverett.
Or, cette information ne correspond pas à celle communiquée à Clark, qui a été informé que la suppression avait été approuvée par les hauts responsables de l’US Air Force.
Ancien militaire de l’armée américaine, Clark a raconté qu’un responsable de l’AETC lui avait annoncé la suppression de son poste au 1er octobre, avec obligation de déposer un dossier de candidature auprès du bureau du personnel civil pour un éventuel reclassement. Il a également été indiqué que, en raison de son statut de contractuel en période probatoire, il se pourrait que son salaire ne soit plus assuré ultérieurement.
Plus tard, un autre courriel de l’AETC lui a précisé que la suppression du programme se ferait progressivement, avec poursuite temporaire de ses fonctions jusqu’à la mise en place d’un plan officiel de dissolution.
Face à ces informations contradictoires, Clark a choisi de démissionner le 3 octobre, après dix mois dans ce rôle.
Le porte-parole de l’AETC, Leverett, a assuré que le commandement a évalué que des ressources suffisantes étaient disponibles sur toutes ses bases avant de solliciter une réduction de True North, et qu’il restait engagé à fournir des soins appropriés.
« Les prestataires de True North transféreront de manière réfléchie les aviateurs vers des canaux de soutien reconnus tels que Military OneSource, le programme de conseil pour les familles de militaires, les cliniques comportementales des bases, le Corps des aumôniers, ainsi que des prestataires civils. Les aviateurs peuvent aussi se référer d’eux-mêmes à un professionnel de santé mentale à tout moment », a-t-il ajouté.
True North : « Apporter les soins là où se trouvent les personnels »
L’US Air Force présente True North comme une ressource distinctive destinée aux militaires, civils et familles. Un site officiel recueille de nombreux témoignages anonymes valorisant l’impact positif du programme sur la résilience.
« Les statistiques et rapports d’efficacité ne capteront jamais pleinement l’impact réel qu’il a sur le moral des unités », affirme un témoignage. « La santé mentale n’est plus considérée comme un dernier recours en cas de crise, mais comme un outil éducatif et clinique qui prévient l’apparition même des crises. »
Un rapport de 2024 de la RAND Corporation a souligné les résultats prometteurs du déploiement de spécialistes en santé comportementale au sein des milieux militaires, éducatifs et médicaux.
« Ces mesures incluent une meilleure fréquentation des services, un diagnostic plus précis et une meilleure continuité des soins », note l’étude.
En janvier, le chef d’état-major de l’US Air Force, le général David Allvin, a fusionné True North avec un autre programme baptisé Operational Support Team, qui embauche temporairement des professionnels de santé dans les unités, afin d’améliorer l’accès aux soins des aviateurs.
Selon Clark, les spécialistes intégrés doivent comprendre à la fois la mission de l’US Air Force et les spécificités des unités dans lesquelles ils interviennent. Ils fournissent une gamme complète de services de santé mentale, allant du coaching pour les difficultés personnelles au suivi thérapeutique de problèmes plus graves.
Le rôle de Clark dans l’accompagnement était particulièrement centré sur le coaching. De nombreux aviateurs venaient lui parler de leurs troubles du sommeil, conflits conjugaux ou deuils, sans que cela ne génère aucune documentation médicale.
Sa présence directement sur site rend son accessibilité bien supérieure à celle des autres prestataires.
« Je suis déjà là. Une simple message ou un appel, et je peux être sur leur lieu d’entraînement en quelques heures. Ils viennent me voir discrètement, prennent rendez-vous, sans que personne ne sache, reçoivent l’aide nécessaire et peuvent poursuivre leur mission », a-t-il expliqué.
Le nombre exact de postes menacés ou les économies attendues par l’AETC n’ont pas été publiés. L’US Air Force n’a pas non plus communiqué le nombre total d’employés True North à travers l’ensemble de ses unités ou au sein de ses principaux commandements comme l’AETC. Toutefois, au sein de l’Air Combat Command, la plus grande unité aérienne, le programme offre un soutien intégré à plus de 22 700 aviateurs en service actif répartis dans 104 unités prioritaires sur 27 bases du département de la Défense, y compris à l’étranger.