Le 3 octobre dernier, deux F-16 Viper de la Block 70/72, un monomoteur et un biplace, sont arrivés à la base aérienne Graf Ignatievo en Bulgarie, arborant les insignes de l’US Air Force. Leur remise officielle à l’armée de l’air bulgare porte à quatre le nombre de chasseurs F-16 reçus sur les huit commandés en 2019 par Sofia auprès de Lockheed Martin pour un montant de 1,25 milliard de dollars.
Cette acquisition, longtemps retardée, est devenue une priorité pour la Bulgarie, qui rencontre de plus en plus de difficultés à maintenir la disponibilité opérationnelle de ses MiG-29. Par ailleurs, un second lot de huit F-16V a été commandé en 2022 afin d’équiper un escadron supplémentaire.
Cependant, la mise en service opérationnelle de ces appareils reste encore incertaine, plusieurs problèmes techniques ayant été signalés.
Immédiatement après la livraison, le premier F-16D biplace Viper, immatriculé 301, a dû être cloué au sol en raison d’un dysfonctionnement sur l’un de ses systèmes. « Cela ne signifie pas que l’avion est défectueux », a précisé le général Nikolai Roussev, chef d’état-major de l’armée de l’air bulgare.
Un protocole d’évaluation strict est en cours, comprenant deux phases : l’acceptation technique puis l’acceptation en vol. Seules ces étapes, validées après des essais réalisés par un pilote bulgare, permettront de déclarer l’appareil officiellement en service.
Le problème principal provenait de l’absence en Bulgarie de la pièce de rechange nécessaire pour réparer l’avion, pièce non prévue dans la commande initiale, selon l’explication donnée par Dimitar Stoyanov, secrétaire à la Sécurité et à la Défense du président bulgare Rumen Radev. Finalement, le F-16 n°301 a pu reprendre ses essais.
Entre-temps, un deuxième F-16 Viper monoplace a également été livré à la force aérienne bulgare. Cependant, ce n’est pas celui-ci qui est récemment concerné par un nouveau défaut technique révélé le 30 septembre dans une réponse écrite du ministre de la Défense bulgare, Atanas Zaprianov, à une question parlementaire.
Ce dernier défaut a été détecté sur un F-16D biplace Block 70, où une fuite de carburant a été constatée dans le réservoir interne. Des ingénieurs de la base de Graf Ignatievo, en collaboration avec des spécialistes américains sur place, ont mené un examen approfondi pour identifier l’origine probable de la fuite. Un rapport a été établi puis, après consultation avec les États-Unis, il a été convenu qu’un expert de Lockheed Martin se rendrait en Bulgarie pour effectuer la réparation, a rapporté l’agence BTA.
À ce jour, aucun des F-16V livrés n’a encore été déclaré apte à réaliser des missions de surveillance de l’espace aérien bulgare.
Il est toutefois prévu que la Bulgarie reçoive d’ici la fin de l’année les quatre derniers appareils du premier lot commandé il y a six ans, tandis que le second lot est attendu pour 2027.