La Force aérienne pakistanaise (PAF) se prépare à recevoir une nouvelle dotation de missiles AIM-120C-8 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missiles (AMRAAM) dans le cadre d’un récent contrat avec le département américain de la Défense. Cette acquisition pourrait modifier significativement l’équilibre des forces dans le combat au-delà de la portée visuelle (BVR) sur le sous-continent indien, annonçant une nouvelle confrontation avec la Force aérienne indienne (IAF). Bien que l’IAF ne dispose pas d’AMRAAM dans son arsenal, privilégiant les missiles domestiques Astra et le MBDA Meteor, l’arrivée du C-8 pourrait rééquilibrer la puissance de feu des F-16 pakistanais, contestant ainsi la suprématie qualitative de New Delhi en combat aérien rapproché.
L’AIM-120C-8, une version export dérivée de l’AIM-120D américain, représente un saut générationnel significatif pour la PAF. Les stocks vieillissants des AIM-120C-5 acquis en 2006, destinés à être retirés d’ici 2028, seront remplacés par ce modèle plus avancé. Atteignant des vitesses supérieures à Mach 4 (plus de 4 900 km/h) et disposant d’un rayon d’action pouvant atteindre 160 km dans des conditions optimales, le C-8 embarque une ogive explosive de 23 kg avec un chercheur radar actif garantissant une autonomie totale, « tir et oubli ». Son lien de données bidirectionnel permet des mises à jour en vol via des avions AWACS ou des chasseurs amis, tandis que sa navigation GPS/INS résiste aux brouillages électroniques, un atout majeur contre les enveloppes électroniques des S-400 indiens. Pesant 161 kg et mesurant 3,7 mètres, ce missile s’installe sans difficulté sur les 75 F-16 de la PAF, avec un potentiel d’intégration sur les JF-17 Block III. Son prix avoisine 1,5 million de dollars par unité, avec une zone d’inevitabilité (no-escape zone, NEZ) estimée entre 50 et 60 km, ce qui en fait une arme redoutable en engagement frontal.
En comparaison, l’IAF s’appuie sur l’Astra Mk-1, missile à guidage radar actif conçu en Inde et largement déployé depuis l’affrontement de Balakot en 2019 pour contrer directement les AMRAAM pakistanais. Avec une portée de 110 à 120 km et une vitesse de Mach 4,5, l’Astra Mk-1 pèse 154 kg, similaire au C-5, mais offre une meilleure maniabilité grâce à des charges g pouvant atteindre 30g ainsi qu’un lien de données bidirectionnel permettant des ajustements en temps réel. Sa motorisation à propergol solide sans fumée assure des tirs discrets depuis les Su-30MKI et Tejas, avec une probabilité de destruction à un seul tir évaluée à 0,7 contre des chasseurs. Toutefois, face à la portée accrue du C-8, l’Astra Mk-1 pourrait perdre l’avantage du premier tir en profils balistiques, où l’altitude et la vitesse renforcent les performances cinématiques de l’AMRAAM.
L’Astra Mk-2, prévu pour une mise en service en 2026, incorpore une propulsion ramjet qui étend sa portée à 160 km, au même niveau que le C-8, tout en conservant une énergie élevée en phase terminale pour des interceptions plus précises. Le DRDO annonce une augmentation de 50 % de la NEZ par rapport au Mk-1, positionnant cette version comme un concurrent direct du C-8 sur les Mirage 2000 et les futurs Tejas Mk-2 indiens. Néanmoins, la véritable arme maîtresse de l’IAF demeure le Meteor, en service depuis 2022 sur 36 Rafales et envisagé prochainement sur des Tejas. Propulsé par un ramjet à poussée variable, le Meteor maintient une vitesse constante de Mach 4+ sur toute sa portée dépassant les 200 km, surpassant largement la grêle de poussée du C-8 limitée à 30-40 km.
Cette « poussée constante » confère au Meteor une zone d’inevitabilité pouvant atteindre 80 km, combinée à une capacité de manoeuvres à haute charge g jusqu’à l’impact, un handicap majeur pour les jets pakistanais tentant d’échapper au tir. Avec un poids de 185 kg et une ogive de 24 kg, son chercheur radar actif et sa fusion de liaison de données lui assurent des performances supérieures dans des environnements brouillés, comme l’ont démontré les exercices européens où il affiche un taux de réussite de 90 % contre des cibles protégées par contre-mesures électroniques (ECM). Les simulations opposant Rafale-Meteor à F-16C-8 soulignent l’avantage de la supériorité réseau du Rafale, couplée à l’AWACS A-50I indien, qui élimine souvent les menaces avant même le tir des missiles C-8.
Sur le plan opérationnel, le C-8 renforce la doctrine pakistanaise « quantité plutôt que qualité », avec plus de 500 missiles disponibles pour environ 100 chasseurs afin de mener des attaques de saturation le long de la ligne de contrôle (LoC). Pourtant, la supériorité numérique de l’IAF (272 Su-30, 36 Rafales, 83 Tejas) et ses capacités avancées de suppression des défenses aériennes (SEAD) – notamment via des brouilleurs spécifiques destinés à perturber les liens de données pakistanais – pourraient contenir efficacement ces offensives. Les retours d’expérience post-opération Sindoor 2025 ont mis en lumière certaines vulnérabilités des AMRAAM face aux interceptions par les systèmes S-400, tandis que le faible coût unitaire de l’Astra (environ 500 000 dollars) permet à l’Inde d’en engager massivement. Si la PAF déploie ses C-8 d’ici 2027, il est probable qu’elle adopte une tactique hybride mêlant AMRAAM pour les tirs BVR de précision et missiles PL-15E montés sur J-10C pour dominer les combats au plus près.