Le Département des Anciens Combattants (VA) se retrouve avec une montagne de dossiers à corriger après qu’un agent ait « approuvé à l’aveugle » des milliers de dossiers d’invalidité sans les examiner correctement pendant près de deux ans. Selon des experts, certains vétérans concernés par cette vague d’approbations risquent d’avoir perdu des droits, et l’impact exact sur les autres dossiers reste incertain.
Le VA a reconnu le problème sans toutefois répondre aux questions répétées sur la possibilité que les vétérans ayant reçu des prestations indûment approuvées doivent les rembourser.
Entre 2022 et fin 2024, un agent senior de service aux vétérans (Veterans Service Representative, VSR) du bureau régional de Philadelphie a validé plus de 85 000 demandes d’indemnisation, selon un rapport récent de l’Inspecteur Général (IG) du VA. L’employé consacrait parfois seulement quelques minutes à chaque dossier, traitant plusieurs centaines de dossiers par jour.
Après la révélation de cette affaire, certaines pages militaires ou dédiées aux vétérans sur les réseaux sociaux ont salué ce VSR comme un « héros », supposant qu’il accordait uniquement des droits supplémentaires aux anciens combattants, et qu’ils ne seraient pas tenus de rembourser un éventuel excès.
Pourtant, des spécialistes consultés ont alerté sur les conséquences potentiellement graves. Certaines demandes approuvées n’auraient pas dû l’être, tandis que d’autres vétérans ont été sous-indemnisés quand l’agent a ignoré des éléments supplémentaires ou des circonstances particulières.
« Ce qui m’inquiète le plus, c’est cela », a déclaré Jim Marszalek, vétéran des Marines et directeur exécutif du Disabled American Veterans (DAV) à Washington D.C. « Imaginons qu’un vétéran ait déposé cinq demandes et que la décision en retienne quatre seulement, je suis plus inquiet qu’ils n’aient pas statué sur la cinquième. »
Un porte-parole du VA a indiqué que l’agence œuvrait à mettre en œuvre les recommandations de l’IG pour « corriger ces erreurs dans la mesure du possible » et renforcer la supervision concernant les agents aux taux d’approbation anormalement élevés.
Le rapport de l’Inspecteur Général estime que les erreurs de ce VSR ont causé environ 2,2 millions de dollars de paiements indus, incluant des trop-perçus et des sous-paiements.
Des approbations 20 fois plus rapides que la normale
Selon l’enquête, à partir de 2022, le VSR de Philadelphie a validé plus de 85 000 demandes d’indemnisation, soit près de 20 fois le rythme national moyen pour un agent de ce type.
L’employé, non identifié dans le rapport, passait en moyenne moins de cinq minutes par dossier. Des responsables seniors de l’Administration des prestations aux vétérans (VBA) ont détecté dès 2023 des « taux d’approbations anormalement élevés », mais sont intervenus de manière insuffisante.
« Il est physiquement impossible d’effectuer autant d’approbations tout en accomplissant les fonctions réelles du poste », a confié un administrateur senior à l’IG en 2023. Une alerte a conduit à une enquête en juillet 2024.
Dans certains cas, ce VSR n’a même pas ouvert les documents pour examiner les demandes, traitant environ 150 dossiers par jour. Les responsables régionaux ont tenté de limiter ce rythme à 8-10 approbations par jour, sans succès.
« C’est préoccupant — ils étaient au courant », a ajouté Jim Marszalek. Selon les experts, ce VSR occupait la dernière étape dans la chaîne de traitement des dossiers d’invalidité.
« Ces quelques agents qui ne font pas leur travail doivent être tenus responsables et effectivement contrôler leur action », a-t-il insisté.
Le rapport révèle que parmi les 15 600 dossiers traités par ce VSR sur six mois l’an dernier, 84 % comportaient au moins une erreur (sur un échantillon de 32 dossiers), entraînant des paiements incorrects, des effets sur d’autres prestations et une fiabilité douteuse des données VBA. Certaines demandes étaient même complètement ignorées.
Les contrôles qualité individuels ne reflétaient pas fidèlement le travail de cet agent senior, car les superviseurs n’examinaient moins de 1 % de ses dossiers.
Les vétérans pourraient-ils devoir rembourser ces paiements ?
Jim Marszalek considère qu’« ils pourraient tenter de récupérer tout excédent indûment versé » mais estime que cela est peu probable dans ce cas. Une solution fréquemment adoptée par le VA consiste à réduire discrètement le taux d’invalidité attribué en excès, sans exiger de remboursement, ce qui peut être contesté par les vétérans.
Il explique que les recouvrements sont habituellement liés à des fraudes ou à la falsification des dossiers par les demandeurs eux-mêmes.
« Ce dysfonctionnement à Philadelphie n’est en aucun cas la faute des vétérans », souligne-t-il en recommandant aux anciens combattants inquiets de se faire accompagner par une organisation comme la Disabled American Veterans pour vérifier leurs dossiers ou engager des recours.
Cependant, le VA a une longue histoire de recouvrement de trop-perçus, ce qui, selon plusieurs parlementaires, peut plonger certains vétérans dans de graves difficultés financières.
Le représentant Morgan Luttrell, président d’une sous-commission de la Chambre sur l’aide aux vétérans, a rappelé en mai que le VA avait versé au moins 5,1 milliards de dollars en trop entre 2021 et 2024 et n’avait pas récupéré environ 677 millions de dollars.
Un exemple cité dans le rapport IG mentionne un vétéran de Philadelphie ayant reçu 14 300 dollars en trop.
« Cela peut être catastrophique pour un vétéran », prévient Carl Bedell, vétéran de l’armée et avocat spécialisé depuis 16 ans dans le droit des anciens combattants. « Si le VA venait à réclamer le remboursement des paiements indus sur plusieurs années, ce serait une catastrophe pour un vétéran qui vit au jour le jour. »