La haute hiérarchie de l’Indian Air Force (IAF) adopte une démarche proactive en anticipant le développement des chasseurs de sixième génération, bien avant l’achèvement complet de l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) indigène prévu aux alentours de 2035-2037. Les responsables du renseignement de la Défense indienne (IDRW) font état d’un consensus croissant au sein des officiers supérieurs de l’IAF : face à l’attrition des escadrons et à l’évolution des menaces adverses, il est nécessaire de planifier simultanément les plateformes de nouvelle génération. Cette approche, largement soutenue dans les récents échanges stratégiques, vise à positionner l’Inde dès maintenant dans l’ère des chasseurs optionnellement pilotés et dotés d’intelligence artificielle avancée, accélérant ainsi les travaux conceptuels.
L’AMCA, porté par l’Aeronautical Development Agency (ADA), représente le pilier des ambitions indiennes de cinquième génération. Ce biréacteur furtif polyvalent est conçu pour la supériorité aérienne, les frappes profondes et la guerre centrée sur les réseaux. Son premier vol est planifié pour 2028, avec une production initiale attendue au milieu des années 2030. Malgré une trajectoire respectée, le programme doit combler un vide critique en capacités. L’espoir demeure qu’une fois les essais en vol réussis, l’équipe principale de l’ADA soit disponible dès 2030 pour se consacrer pleinement au développement du « prochain grand projet » : un concept de chasseur de sixième génération capable de redéfinir la domination aérienne.
Vers une intégration progressive des technologies de sixième génération
Le maréchal de l’air AK Bharti a récemment plaidé pour une « domination de niveau supérieur », encourageant l’IAF à intégrer certains éléments de sixième génération dès la conception de l’AMCA tout en posant les bases de plateformes autonomes. En 2021, son prédécesseur, le maréchal de l’air Vivek Ram Chaudhari, avait déjà souligné la possibilité d’équiper l’AMCA de technologies avancées comme des moteurs adaptatifs et des armes à énergie dirigée, estompant la frontière entre la cinquième et la sixième génération. Cette stratégie d’intégration permettrait de limiter les risques tout en assurant une évolution vers un AMCA Mk2 doté de moteurs indigènes de 110 kN, de systèmes de combat pilotés par intelligence artificielle et de capacités pour servir de vaisseau-mère à des drones de combat (UCAV).
Pour autant, l’état-major manifeste une impatience face à une approche trop linéaire. Un responsable de l’IAF a indiqué en mars que la phase d’essais de l’AMCA, suivant son vol inaugural prévu en 2028, serait le moment idéal pour lancer la planification des chasseurs de sixième génération, afin d’éviter le piège du « wait-and-see » (« on attend de voir »), qui pourrait faire perdre à l’Inde du terrain face à des concurrents mondiaux tels que le NGAD américain ou le FCAS européen. Selon des sources internes, les études conceptuelles pourraient débuter dès le début des années 2030, l’ADA étant susceptible de « se détacher » de l’AMCA une fois les tests en vol stabilisés autour de 2030. Ce virage tirerait parti de l’expertise consolidée de l’agence avec les programmes Tejas et AMCA, en réorientant les ressources vers une plateforme plus lourde — peut-être un successeur du Su-30MKI de 30 à 35 tonnes — offrant une autonomie double (3 000 km) et une capacité de charge victorieuse (13 tonnes) supérieure à celle de l’AMCA.
Une souveraineté technologique et un positionnement stratégique affirmés
Dr Kota Harinarayana, concepteur du programme Tejas, insiste sur l’urgence d’éviter les tentations étrangères telles que le Su-57 russe ou le F-35 américain et plaide pour l’AMCA comme vecteur de souveraineté. Son discours rejoint celui du chef de l’IAF, le maréchal de l’air AP Singh, qui a répondu aux visions futuristes d’Elon Musk centrées sur les drones, en soulignant le rôle pérenne des chasseurs pilotés face aux menaces hybrides. Lors de la célébration du 93e anniversaire de l’IAF le 8 octobre 2025, mêlant démonstrations de MiG-21 historiques et d’appareils modernes, le message sous-jacent était sans équivoque : passer à la sixième génération est une priorité stratégique indiscutable.
Le progrès en matière de propulsion constitue le socle de cette ambition. La sélection par Safran du moteur de 120 kN pour l’AMCA, fruit d’une collaboration à hauteur de 6,7 milliards d’euros, promet des capacités de supercroisière et des améliorations en furtivité, tandis que le Kaveri Derivative Engine (KDE) développé par le GTRE vise à fournir une motorisation à plus de 90 % indigène pour les UCAV et les futurs chasseurs. Ces avancées pourraient se transférer aux projets de sixième génération en intégrant des technologies de cycle variable pour optimiser la performance et la poussée.
Pour l’ADA, ce pivot prévu en 2030 est réalisable à condition que l’enveloppe de vol de l’AMCA progresse sans encombre. Le plan directeur, selon les informations de l’IDRW, inclut une variante « AMCA FX » améliorée avec des caractéristiques typiques de sixième génération : faible signature radar (RCS), avionique évoluée et intégration d’armes hypersoniques. Ce développement soutiendrait à la fois la montée en puissance des escadrons de l’IAF, qui visent initialement 36 unités d’AMCA, et encouragerait la création d’un écosystème d’exportation à destination des alliés du QUAD, en réponse aux tactiques de saturation du J-20 chinois.
Face aux prototypes de chasseurs chinois de sixième génération et aux ambitions potentielles du Pakistan dans le domaine furtif, l’IAF doit gérer une menace à deux fronts. En anticipant fortement ses efforts de recherche et développement, l’Inde pourrait rendre opérationnel un concept de sixième génération d’ici 2040, en complément de l’induction de plus de 200 AMCA. Les défis restent nombreux — cloisonnements budgétaires, transferts de technologies, fidélisation des talents — mais l’adhésion de la haute hiérarchie témoigne d’une détermination affirmée.