Le premier MQ-9B SkyGuardian commandé par la Défense belge a réalisé son vol inaugural en Belgique le 23 septembre, peu après son arrivée en août à la base aérienne de Florennes.
« Cet événement marque une nouvelle ère de supériorité informationnelle pour la Belgique », a déclaré Linden Blue, PDG de General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI). « Le MQ-9B est le système d’aéronef télépiloté (RPA) de référence à l’échelle mondiale, offrant des capacités de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) sur une plateforme sans pilote à très longue endurance. »
Ce vol inaugural en Belgique intervient après une année intense de préparatifs. L’aéronef a passé avec succès les procédures de réception en juillet, dans les installations d’essais de GA-ASI en Californie du Sud, incluant son premier vol en février dernier. Parallèlement, dix-huit membres de la Force aérienne belge ont suivi une formation initiale sur le MQ-9B au Centre d’essais en vol et de formation de GA-ASI à Grand Forks, dans le Dakota du Nord, ainsi qu’une partie de leur entraînement en vol réel au centre d’opérations de Desert Horizon, à El Mirage, en Californie.
« Avec le MQ-9B SkyGuardian, la Belgique entre dans une nouvelle phase de ses capacités ISR. Cette réussite témoigne non seulement des progrès technologiques, mais aussi de la solidité de notre coopération avec General Atomics, fondée sur la confiance, la compréhension mutuelle et un engagement partagé pour l’excellence opérationnelle », a souligné le Major Général Geert De Decker, chef de l’armée de l’air belge.
La Belgique rejoint ainsi le Royaume-Uni parmi les premiers pays européens à réceptionner le MQ-9B. Ce dernier est récemment devenu le premier grand drone à obtenir un certificat militaire de type (MTC) au Royaume-Uni, délivré par l’Autorité de l’aviation militaire britannique pour le modèle Protector (version MQ-9B utilisée par la Royal Air Force). Ce certificat garantit l’opération sécurisée du MQ-9B dans l’espace aérien civil sans restriction géographique, y compris au-dessus de zones densément peuplées. En Europe et dans le monde, de nombreux pays adoptent le MQ-9B pour sa polyvalence multi-domaines ainsi que son autonomie et son rayon d’action exceptionnels. La plateforme est dotée d’un contrôle satellitaire pole-à-pole et d’une capacité de dégivrage qui permet des missions dans les conditions extrêmes de l’Arctique.
Outre la Belgique, plusieurs nations ont sélectionné le MQ-9B, parmi lesquelles le Canada, le Danemark, la Pologne, le Japon, Taïwan, l’Inde et l’Armée de l’air des États-Unis, spécifiquement pour soutenir le Commandement des opérations spéciales. Le MQ-9B fait également partie des exercices navals menés par la marine américaine, notamment Northern Edge, Integrated Battle Problem, RIMPAC 2024, et Group Sail.