La Royal Air Force (RAF) a officiellement retiré son flotte de drones MQ-9A Reaper après 18 ans de service, tandis que le MQ-9B Protector RG1 commence à prendre le relais opérationnel. Ce changement marque une étape importante dans la modernisation des capacités aériennes sans pilote du Royaume-Uni.
Entièrement déployée à l’étranger durant toute sa carrière, la flotte de MQ-9A Reaper de la RAF a été un élément clé des opérations britanniques en Afghanistan, Irak, Syrie et au Moyen-Orient. Ces drones ont accumulé plus de 173 000 heures de vol lors de ces missions, combinant attaques en temps réel et activités de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) jusqu’en 2024.
Lors de l’annonce du déploiement futur du MQ-9B Protector RG1 – une évolution du Reaper – il avait été précisé que le contrat de soutien en service du MQ-9A prendrait fin le 30 septembre 2025. Bien que l’on ait évoqué la possibilité d’une extension pour éviter toute discontinuité entre la retraite du Reaper et l’entrée en service complète du Protector, cette option n’a finalement pas été retenue.
Ni la RAF ni le ministère britannique de la Défense n’avaient communiqué officiellement sur cette mise hors service avant que, le vendredi 3 octobre 2025, une photographie montrant côte à côte un MQ-9A Reaper et un MQ-9B Protector confirme que le dernier vol du Reaper a eu lieu le 30 septembre.
MQ-9A Reaper (gauche) et MQ-9B Protector (droite)
Le Reaper a été opéré par les escadrons 39 et XIII de la RAF. Le 39e escadron était basé avec les unités américaines sur la base aérienne de Creech, au Nevada, jusqu’à son retrait en 2022. Depuis, c’est le 13e escadron, stationné à la base aérienne de Waddington au Royaume-Uni, qui a assuré la totalité des opérations continues du Reaper jusqu’à son retrait.
Le chef d’état-major de l’Air, Harv Smyth, a déclaré : « Pendant les 18 dernières années, le système aérien piloté à distance Reaper a été la colonne vertébrale des opérations de la RAF au Moyen-Orient. Ses capacités ont été cruciales pour soutenir les forces britanniques et de la coalition, contribuant à la réactivité, à l’intégration et à la préparation au combat de la RAF. Avec un nombre impressionnant d’heures de vol opérationnelles, je suis extrêmement fier de tout le personnel hautement qualifié de la RAF impliqué dans ces missions ».
Contrairement au MQ-9A, le MQ-9B Protector RG1 a obtenu un certificat de type militaire complet délivré par l’Autorité de l’Aviation Militaire du Royaume-Uni. Cette certification permet au Protector de voler dans l’espace aérien ordinaire, sans restrictions, aux côtés du trafic aérien civil, grâce à une redondance accrue de ses systèmes et à des stations de contrôle au sol équipées de systèmes complémentaires. Ainsi, les Protector RG1 sont capables d’opérer directement depuis Waddington, tandis que les MQ-9A effectuaient leurs missions uniquement depuis des bases avancées à l’étranger.
Depuis sa base à Waddington, le Protector peut être déployé à travers le monde par transport aérien ou maritime. Il est également utilisé pour soutenir les exercices d’entraînement au Royaume-Uni ainsi que diverses agences civiles si nécessaire.
La flotte théorique de MQ-9A de la RAF comptait environ 10 appareils, avec des variations dues à la perte et au remplacement de certains drones. Le Centre des Ressources des Numéros de Série du Royaume-Uni recense 14 MQ-9A mis en service avec numéros militaires britanniques, dont deux ont été retirés du service.
Pour remplacer les Reaper, 16 MQ-9B Protector RG1 ont été commandés. En juin 2025, quatre exemplaires avaient déjà été livrés à Waddington, tandis que six autres étaient en phase de tests et d’évaluation aux États-Unis. Le premier escadron opérationnel doté du Protector RG1 est le 31e escadron, surnommé « The Goldstars », précédemment équipé de Tornado GR4 jusqu’à la dissolution de cette unité en mars 2019, suite au retrait du Tornado.
Le nouveau MQ-9B Protector
Contrairement aux Reaper, les Protector RG1 arborent, du moins pour l’instant, des marquages d’escadron. Cependant, conformément à la politique habituelle de la RAF, il est probable qu’ils perdent ces marques lorsqu’ils seront déployés à l’étranger. À ce jour, il n’est pas encore clair quand le premier déploiement opérationnel aura lieu ou s’il a déjà débuté sans communication préalable.
Le Protector RG1 a été officiellement admis au service de la RAF en juin 2025.
Comme le MQ-9A, le MQ-9B est équipé de série d’une tourelle électro-optique/infrarouge et d’un radar multimode. Il est prévu de transférer les armements existants vers le Protector, assortis probablement des capacités ISR en nacelles. De nouvelles fonctionnalités sont en développement, notamment des nacelles d’alerte aérienne avancée (AEW), des systèmes laser aéronautiques et autres améliorations. Plusieurs pays européens ont déjà passé commande de ce drone, dont la capacité à opérer dans un espace aérien non réservé est un atout majeur, notamment pour des États disposant de ressources limitées pour créer des couloirs aériens spécifiques aux UAV.
La pleine capacité opérationnelle (FOC) de la flotte MQ-9B de la RAF est attendue pour 2026.