Le Gas Turbine Research Establishment (GTRE) envisage d’accélérer l’indigénisation du moteur dérivé Kaveri (Kaveri Derivative Engine – KDE), avec pour objectif de dépasser les 90 % de contenu local de manière progressive. Ce moteur, un élément clé de la stratégie indienne d’autonomie dans l’aviation de défense, a déjà atteint un niveau d’indigénisation d’environ 85 % grâce à la récente livraison d’unités avancées destinées aux essais en vol.
Le KDE est une version dépourvue de postcombustion du moteur Kaveri, développé par la Defence Research and Development Organisation (DRDO). Initialement conçu pour équiper le chasseur léger Tejas (Light Combat Aircraft – LCA), ce moteur dérivé s’est transformé en une plateforme multifonction adaptée notamment aux systèmes sans pilote et aux avions de combat avancés. Cette accélération intervient au moment où l’Armée de l’air indienne (Indian Air Force – IAF) intensifie ses besoins pour des plateformes de nouvelle génération.
Un prototype de quatrième génération en préparation
Les ingénieurs du GTRE travaillent actuellement à l’intégration du prototype KDE de quatrième génération sur une version antérieure du Tejas LCA en série limitée (Limited Series Production – LSP). Cette étape vise à valider les performances moteur en conditions réelles tout en minimisant les risques sur des cellules plus récentes. Un responsable du GTRE a souligné : « Cette intégration fournira des données précieuses sur la poussée sèche du moteur, garantissant une évolutivité sans heurts pour les applications futures. »
Après ces essais, prévus dans les prochains mois, le KDE sera soumis à des tests de développement dans le cadre du programme de bombardier de surveillance télépiloté (Remotely Piloted Surveillance Aircraft – RPSA). Les premiers tests sur le RPSA se feront sans postcombustion, mettant l’accent sur l’endurance, l’efficacité énergétique et la compatibilité avec les exigences furtives pour les missions de frappe sans pilote. Le RPSA, un véhicule aérien de combat sans pilote (UCAV) furtif de 13 tonnes, vise à combler une lacune essentielle dans la capacité de frappe profonde de l’Inde, en complément des chasseurs pilotés comme le Tejas MkII et le futur Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).
Renforcement de la chaîne d’approvisionnement locale
Face à des commandes potentielles nombreuses pour les plateformes RPSA, susceptibles de former plusieurs escadrons, le GTRE met l’accent sur la robustesse de la chaîne d’approvisionnement. Les responsables insistent sur la nécessité d’un écosystème solide pour les pièces détachées et la maintenance, ce qui implique une expansion accélérée du réseau de fournisseurs locaux.
Pour franchir le cap des 90 % d’indigénisation, le GTRE prévoit de faire appel à de nouveaux partenaires nationaux, incluant des acteurs majeurs du secteur privé tels que Larsen & Toubro (L&T) et Mishra Dhatu Nigam Limited (MIDHANI). Ces collaborations permettront la fabrication locale de composants critiques comme les aubes de turbine, les étages de compresseur et les alliages spéciaux, qui dépendaient jusqu’à présent des importations. Comme le précise un représentant du GTRE : « En diversifiant notre réseau de fournisseurs et en augmentant la production interne, nous garantissons à l’IAF une souveraineté complète sur la gestion du cycle de vie du moteur dès la passation des commandes. »
Les progrès actuels s’appuient sur le seuil de 85 % déjà atteint grâce à la livraison des unités KDE en qualité de production, intégrant des matériaux améliorés et des procédés de fabrication validés lors d’essais au sol sur les installations du GTRE à Bengaluru. La feuille de route d’indigénisation prévoit des objectifs à court terme, avec un passage à 88 % d’ici mi-2026, avant d’atteindre plus de 90 % avant l’intégration sur le RPSA.