Le Corps des Marines a officiellement retiré du service son dernier véhicule amphibie d’assaut « cheval de bataille » lors d’une cérémonie en Californie vendredi dernier, marquant ainsi la fin d’une ère pour ces engins qui transportaient les Marines du navire au rivage et opéraient dans des zones de combat à travers le monde depuis plus de 50 ans.
Le véhicule amphibie d’assaut (Assault Amphibious Vehicle, AAV) a intégré les forces du Corps des Marines en 1972. Il a été engagé dans des opérations allant de la Grenade à l’Irak, et a joué un rôle crucial après l’ouragan Katrina en tant que l’un des rares véhicules capables de circuler dans les rues inondées de la côte du Golfe.
« Nous sommes tristes de voir partir l’AAV », a déclaré le colonel Lynn W. Berendsen, commandant de l’Assault Amphibian School à Camp Pendleton, Californie, dans une interview. « C’était un véritable cheval de bataille. »
Pesant près de 30 tonnes, cet engin entièrement chenillé est doté de plaques de blindage flottantes, assurant à la fois la protection des Marines en combat et leur transport jusqu’aux plages, deux fonctions essentielles pour cette force amphibie. L’AAV est désormais remplacé par un véhicule de débarquement moderne, l’Amphibious Combat Vehicle (ACV), une plateforme sur huit roues.
Berendsen, qui a intégré le Corps en 1995 en tant qu’« amtrac » – surnom donné aux Marines opérant l’AAV – a passé la majeure partie de sa carrière à piloter ce véhicule, notamment à Falloujah, en Irak. Il supervise aujourd’hui l’école, centre névralgique des formations liées aux véhicules d’assaut amphibies.
« Je me souviens de plusieurs missions autour de Falloujah en 2005 où l’on nous tirait dessus à maintes reprises. Les balles ricochaient sur le côté du véhicule, mais je savais que l’AAV fonctionnerait à chaque fois que j’en aurais besoin », a-t-il raconté. « C’était un engin dans lequel je me sentais très à l’aise, toujours prêt à accomplir sa mission, quelle que soit la situation. »
Le colonel Berendsen a précisé que la cérémonie dite du « sundown » organisée à Camp Pendleton la semaine dernière n’était pas tant centrée sur le véhicule lui-même que sur les Marines qui l’ont utilisé et sur la transition vers l’ACV.
L’AAV a fait l’objet d’une intense controverse en 2020, après que huit Marines et un marin sont décédés lors d’un exercice d’entraînement au large de la côte californienne, lorsque leur véhicule a coulé. Une série d’enquêtes a révélé des problèmes de maintenance, une formation insuffisante et un manque de supervision en matière de sécurité.
« Lors de ces tragédies, si l’on ne tire pas les leçons nécessaires, on faillit aux Marines de demain », a souligné Berendsen. « Aucun véhicule ou système d’arme n’est invincible sur le champ de bataille, mais il est impératif de se souvenir de ceux qui ont perdu la vie en formation ou au combat, afin de ne pas reproduire les mêmes erreurs. »
Le centre de formation aborde avec les nouveaux élèves, officiers comme engagés, l’accident de 2020 ainsi que l’exposition des AAV aux engins explosifs improvisés (IED) en Irak, où plus d’une douzaine de Marines ont péri lors d’une attaque en 2005.
« De nombreux programmes, notamment notre programme de sécurité, ont été mis en place suite à ces retours d’expérience », a expliqué le Master Sergent Jorge Mejia, responsable de cours à l’école. « Il faut tout faire pour éviter que de tels événements ne se reproduisent. »
L’ACV, successeur désormais largement déployé
Le remplaçant de l’AAV, l’ACV, a connu quelques difficultés initiales, notamment deux retournements sans blessés en 2022 qui ont conduit le Corps des Marines à suspendre l’entraînement aquatique pendant plusieurs mois. L’an dernier, le service a établi des normes uniformes de formation et de sécurité pour l’ACV, qui continue à être engagé dans des exercices internationaux. Mejia et Berendsen sont confiants quant à la capacité de l’école à former efficacement et en toute sécurité les nouveaux opérateurs de cet engin.
L’ACV existe en quatre versions : transport de troupes, véhicule de récupération, centre de communication et une version équipée d’un canon de 30 millimètres. Les Marines espèrent disposer d’environ 400 exemplaires du transport de troupes, qui constituera la majorité de la flotte des ACV, selon Berendsen.
Quelques unités de la réserve du Corps des Marines conserveront encore certains AAV pendant environ un an. L’école a formé ses derniers équipages en août, marquant un terme à un chapitre historique.
À leur apogée, plus de 1 200 AAV étaient en service. Aujourd’hui, ces véhicules chenillés ont pris leur retraite après « avoir rempli leur rôle avec succès », a indiqué Berendsen, évoquant leur ancienneté et la difficulté à se procurer des pièces détachées pour leurs systèmes analogiques.
« Ce fut un moment doux-amer, mêlant fierté et une certaine tristesse », a témoigné Mejia au sujet de la cérémonie, soulignant que l’AAV avait été « notre maison » pour les Marines qui l’ont opéré ou entretenu tout au long de leur carrière.
« Ayant moi-même conduit l’AAV et bénéficié de sa protection à plusieurs reprises sur le champ de bataille, j’éprouve un profond respect et une grande fierté pour ce véhicule et ce qu’il a apporté au Corps des Marines », a conclu le colonel Berendsen.