Le ministère britannique de la Défense a reconnu les défis croissants auxquels sont confrontés les sous-marins à l’ère des changements technologiques rapides, suite aux déclarations du vice-amiral Angus Topshee, commandant de la Marine royale canadienne, qui a alerté sur un avenir probable où les océans deviendraient « effectivement transparents et où les sous-marins ne pourraient plus se cacher ».
Lors d’une question écrite posée à la Chambre des Lords, le pair libéral-démocrate Lord Lee of Trafford a demandé au gouvernement d’évaluer les propos de Topshee. En réponse le 29 septembre, le ministre de la Défense Lord Coaker a déclaré :
« Nous reconnaissons l’augmentation des menaces pesant sur la sécurité maritime, y compris dans l’espace sous-marin, dues aux changements technologiques et à la prolifération de capacités avancées. L’évaluation de ces menaces informe directement notre démarche pour faire progresser les technologies dans tous les domaines, notamment dans la conception, la construction et l’exploitation de nos sous-marins, afin d’assurer l’efficacité de nos capacités dans des environnements complexes et exigeants. »
Par ailleurs, le Comité de la Défense a récemment été informé que les pressions à court terme sur les flottes de sous-marins américaines et britanniques pourraient compliquer la réalisation des engagements liés à AUKUS, en particulier la Force de rotation des sous-marins – Ouest en Australie.
Au cours d’une audition le 9 septembre, le Dr Sidharth Kaushal du Royal United Services Institute a présenté les compromis géopolitiques auxquels fait face ce pacte trilatéral.
Il a expliqué aux députés que « à court terme, il existe de réels compromis géopolitiques que le pacte et son respect impliquent. Il sera absolument crucial de dépasser cette période d’incertitude à court terme. »
Le Dr Kaushal a souligné les limites de la capacité américaine à opérer simultanément sur deux théâtres majeurs. Dans la région indo-pacifique, il a noté que les États-Unis affrontent pour la première fois la Chine en tant que « pair économique et possiblement supérieur industriel », tout en étant confrontés à un « creux de capacité » lié au retrait accéléré des anciens sous-marins d’attaque plus rapide que la construction des nouveaux Virginia.
Pour le Royaume-Uni, cette situation coïncide avec le renforcement de la Flotte du Nord russe, notamment la disponibilité croissante des sous-marins de classe Yasen. Selon lui, cette évolution augmentera la demande en sous-marins de classe Astute dans l’Atlantique au moment où Londres devrait engager un Astute dans la rotation indo-pacifique.
« Des questions sérieuses se poseront, surtout en raison des problèmes de disponibilité de la flotte britannique de sous-marins nucléaires d’attaque (SSN), sur la viabilité d’un déploiement rotatif dans l’Indo-Pacifique, » a-t-il averti. Un échec compromettant cette mission pourrait affaiblir le soutien à AUKUS en Australie, tandis qu’une réussite mobiliserait fortement les moyens britanniques dans l’Atlantique Nord.
Le député Fred Thomas, membre du Comité, a évoqué la question plus large des attentes américaines, rappelant qu’au cours d’une récente visite à Washington, des responsables du Pentagone leur avaient indiqué que la priorité américaine était que le Royaume-Uni « prenne en charge l’Europe et le Grand Nord ».
Le Dr Kaushal a confirmé cet avis, soulignant le dilemme stratégique auquel fait face le Royaume-Uni entre ses engagements dans le cadre d’AUKUS et son rôle dans la lutte contre l’activité navale russe plus proche de ses côtes.