En 2023, la Marine américaine a fait appel à une société de production vidéo basée à Los Angeles pour réaliser quatre courts films portant sur une série d’accidents mortels et les erreurs humaines qui en étaient à l’origine, notamment le manque de sommeil. Destinées à la formation des futurs officiers et chefs d’équipage, ces vidéos devaient documenter la fatigue des marins et les insuffisances de la formation ayant conduit à l’échouement de l’USS Antietam ainsi qu’aux collisions meurtrières impliquant l’USS Fitzgerald et l’USS John S. McCain, survenues en 2017.
Pour la première série intitulée “Out of Harm’s Way”, la Marine a versé 200 000 dollars au studio, et a renouvelé la commande pour un montant identique en 2024. Cependant, ces vidéos ont ensuite disparu des circuits officiels.
Dale Russell, ingénieur spécialisé en performance humaine recruté par les forces navales de surface du Pacifique après les incidents de 2017, espérait que ces films serviraient d’électrochoc pour les marins en préparation d’une mission. “L’objectif était que les spectateurs sortent de la salle de classe avec un état d’esprit différent,” expliquait-il. “Si nous donnons une bonne image, nous risquons de confondre apparence et réalité, en tombant dans une boucle de validation creuse au lieu de reconnaître nos faiblesses et d’avancer.”
Pourtant, en juillet 2024, le réalisateur a reçu un courriel du service de communication de la Marine lui demandant de retirer les vidéos du public.
“Nous vous informerons si et quand nous souhaiterons que les vidéos soient à nouveau accessibles,” indiquait ce message.
Deux collisions, un échouement en une seule année
Ces films se présentent comme un regard introspectif sur ces trois tragédies, qui ont provoqué un bouleversement dans le commandement, la formation et les règles de sécurité navales. Une des séquences montre un destroyer de la Marine avec un énorme trou sur sa coque, sur une musique entraînante, suivie d’images en mémoire des jeunes marins disparus, mises en scène au milieu d’un bouquet de roses rouges.
La voix de la représentante démocrate californienne Jackie Speier – connue pour sa vigilance en matière de responsabilité militaire – rappelle : “La dernière chose que nous voulons est de faire croire que nos navires ne sont pas sûrs, mais… il y a des exemples flagrants.”
Les représentants des forces navales de surface du Pacifique ont reconnu avoir reçu des questions sur ces films et les efforts de la Marine pour lutter contre la fatigue et les facteurs humains, mais n’ont pas apporté de réponse officielle.
Pour le réalisateur et d’anciens responsables navals, la décision de retirer ces vidéos relève d’une tentative de préserver l’image du service. Elle illustre les difficultés rencontrées par les promoteurs de la sécurité dans la flotte de surface, qui constatent une certaine résistance ou un ralentissement dans les mesures destinées à renforcer la santé et la résilience des équipages. Ils redoutent qu’un manque d’engagement sur les causes profondes ou des distractions liées à d’autres priorités ouvrent la voie à de nouveaux accidents évitables en mer.
La genèse de ces vidéos, comme beaucoup d’initiatives liées aux équipages de la Marine sur la dernière décennie, vient d’un ensemble de catastrophes qui ont coûté la vie à 17 marins et contraint la flotte à une remise en question collective. En avril 2017, le croiseur USS Antietam a échoué dans la baie de Tokyo en raison d’erreurs de navigation. Puis, en juin et en août, les destroyers USS Fitzgerald et USS John S. McCain ont percuté des navires commerciaux lors d’incidents mortels dans le Pacifique.
Quelques mois après, la Marine a publié un rapport complet, supervisé par un amiral quatre étoiles, comprenant environ 60 recommandations visant à corriger les facteurs communs à ces accidents. Le terme “fatigue” est cité 46 fois dans ce rapport de 177 pages, tandis que les “facteurs humains” apparaissent 20 fois. Pendant un temps, la Marine semblait investir massivement dans des mesures fortes pour contrer la tendance des marins insuffisamment reposés et une mentalité de “toutfaire” propice aux erreurs graves.
Dale Russell faisait partie de cet effort. Engagé en tant qu’ingénieur spécialisé en facteurs humains au sein des forces de surface du Pacifique, il a contribué à la mise en œuvre des recommandations du rapport.
Len Dickter, co-propriétaire de la société de production A Very Good Agency, a découvert en 2023 l’appel d’offres pour ces vidéos de formation maritime. Il a vu là une opportunité de mobiliser son expérience documentaire et sa connaissance du milieu naval. En interrogeant sur le projet, il appris que Russell et le vice-amiral Roy Kitchener, alors commandant de la force navale de surface du Pacifique, souhaitaient créer un message impactant qui perdurerait au-delà de leur mandat.
“Ils voulaient quelque chose qui puisse toucher les hauts responsables tout en motivant et inspirant chaque officier ou membre d’équipage, car la question de la responsabilité individuelle est centrale,” expliquait Dickter.
La série “Out of Harm’s Way” comprend quatre films d’environ 25 minutes chacun, approfondissant les causes des incidents de 2017. Pourtant, en juillet 2024, après la livraison des vidéos et le lancement d’un second projet axé sur la performance humaine, un officier de communication navale a demandé à les retirer du public :
“Je vous écris de la part d’un client, la Naval Surface Force. Nous vous demandons respectueusement de désindexer ou retirer la série de vidéos ‘Out of Harm’s Way’. Nous vous informerons si nous souhaitons qu’elles soient à nouveau accessibles,” écrivait-il.
Dickter a alors compris que son projet avait déplu à certains responsables.
Certains dirigeants de la Marine ont jugé ces films “démoralisants” et ont estimé qu’il “n’était pas possible de pointer du doigt nos propres faiblesses”, rendant la série “un peu controversée”, confiait-il. “Nous n’avons jamais retiré les vidéos de notre chaîne Vimeo.”
Il reste incertain ce qui, dans le contenu, a déclenché cet ordre de suppression, ni à quel niveau il a été donné. Plusieurs sources évoquent la relève des dirigeants au sein des forces navales de surface et l’émergence d’une nouvelle priorité, la participation aux opérations de combat en mer Rouge après les attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023.
Pourtant, les marins et experts interviewés dans les films ne stigmatisent personne ni ne dénigrent la Marine ; au contraire, ils témoignent d’une franchise étonnante.
Le capitaine Edison Rush, alors commandant du navire de combat côtier Montgomery, rappelait : “Il faut parfois qu’on nous le rappelle : la fatigue fait de nous des lâches.”
Dans le cadre du second projet vidéo, Dickter explique avoir été mis en garde contre toute polémique par “de nouveaux supérieurs” ayant pris le relais après le départ en 2023 et 2024 des commanditaires initiaux. Cette nouvelle série de quatre films porte sur la condition physique et les programmes de santé de la Marine, prônant des réformes comparables aux initiatives plébiscitées de l’armée de terre américaine, comme la Holistic Health and Fitness (H2F). Les interviews d’experts académiques et militaires y soulèvent subtilement certaines critiques : “Le PT à 6h30, est-ce vraiment nécessaire ?” questionne un expert, “Nous pensons que non.”
Ce second volet, achevé il y a quelques mois, a été remis à la Marine. Dickter ignore cependant comment ni même si le service l’exploitera un jour. Selon Russell, avant même la finalisation de cette série, la hiérarchie avait décidé d’abandonner le projet et de renoncer au programme de performance humaine.
La lutte contre la fatigue et les facteurs humains
Depuis ces collisions, quelques changements sont intervenus. La gestion de la fatigue fait désormais partie des briefings avant les évolutions à bord, ainsi que de la formation des commandants. La Marine a instauré un emploi du temps fondé sur les rythmes circadiens, visant à garantir aux marins un repos prévisible entre les postes de veille. Un conseil de supervision des facteurs humains mis en place au sein des forces navales de surface du Pacifique a défini “six traits communs des navires ayant subi un accident”, comme une tenue de journal de bord déficiente, une mauvaise gestion du risque, et – fait surprenant – des scores généraux de performance supérieurs à la moyenne.
Un message ALNAV récent a souligné la priorité à donner au “sommeil réparateur” comme moyen de préserver la santé mentale.
D’autres initiatives sont en cours mais manquent de moyens. Par exemple, le déploiement de dispositifs portables de suivi du repos et de la fatigue à bord progresse lentement, faute de financements stables, ces projets dépendant principalement de crédits de recherche, ce qui limite leur rythme et leur extension.
Cependant, plusieurs accidents récents survenus dans la flotte se sont produits entre 23 heures et 7 heures du matin, période à haute vulnérabilité aux erreurs liées à la fatigue. En février, le porte-avions USS Harry S. Truman a heurté un navire marchand panaméen près du canal de Suez. En mai 2024, deux engins de débarquement à coussin d’air (LCAC) sont entrés en collision près de Jacksonville, en Floride. En août, un incendie a ravagé l’USS New Orleans pendant environ 11 heures au large d’Okinawa.
Le capitaine Kevin “Bud” Couch, ancien directeur de la sécurité, de l’ingénierie des facteurs humains et de l’analyse au sein de la Marine jusqu’à sa retraite en mai 2023 et présent dans les vidéos, soulignait que la flotte de surface doit encore surmonter deux obstacles majeurs pour progresser:
- aucune conséquence véritable pour les dirigeants ne respectant pas les consignes sur la prévention de la fatigue,
- une résistance culturelle à hiérarchiser certaines tâches au détriment d’autres afin d’éviter l’épuisement.
“Il existe une croyance profondément ancrée selon laquelle les marins de surface travaillent plus dur que quiconque… on en arrive à penser que tout ce que l’on fait chaque jour est crucial, et que même si on est épuisé demain, ce n’est pas grave, on le fera encore,” expliquait Couch. “C’est une idée culturelle répandue qui veut qu’on puisse faire plus sans dormir, ce qui est, physiologiquement, faux.”