Le Département de la Défense des États-Unis a attribué à Sikorsky un contrat record de 10,3 milliards de dollars portant sur la production de 92 hélicoptères lourds de transport CH-53K destinés au Corps des Marines. Cette commande majeure renforce les capacités aériennes stratégiques des Marines et illustre un tournant important dans la politique américaine de défense.
Ce contrat couvre les lots 9 à 13 du programme CH-53K, incluant les appareils ainsi que le soutien programmatique associé. Il représente l’augmentation la plus significative de la production depuis le lancement du programme, ouvrant la voie à une production de masse pleinement opérationnelle au bénéfice du Corps des Marines. Cette nouvelle phase s’appuie sur un mécanisme de prix fixe, alignant les intérêts de Sikorsky et du gouvernement en matière de performances, coûts et délais.
Par ailleurs, cette attribution facilite la transition majeure du programme, quittant la phase risquée de développement pour s’engager dans une production mature et stabilisée. Elle s’inscrit dans la continuité d’une série d’allocations budgétaires précédentes visant à consolider la chaîne d’approvisionnement et préparer la montée en cadence.
En effet, en juillet 2024, la Marine américaine avait alloué environ 120,3 millions de dollars pour les pièces durables des 21 premiers hélicoptères du lot 9, suivis par 232,45 millions de dollars en février 2025 pour assurer les matériaux nécessaires au lot 10. Ces mesures ont été déterminantes pour maintenir la stabilité logistique avant le contrat-cadre initial signé en décembre 2023, qui a permis les modifications et attributions pluriannuelles jusqu’au lot 13.
Le CH-53K « King Stallion » a été conçu pour succéder au CH-53E « Super Stallion », en service depuis les années 1980 et désormais onéreux en maintenance. Sikorsky a débuté son développement au milieu des années 2000, remportant en 2006 le contrat de développement et démonstration du système.
Le premier vol a eu lieu en octobre 2015, mais le programme a rencontré plusieurs obstacles techniques, notamment des défaillances au niveau de la boîte de transfert, des problèmes d’intégration du système fly-by-wire et certaines insuffisances lors des tests. Après plusieurs années de corrections et d’évaluations approfondies, le programme est entré en 2021 dans la phase de tests et évaluations opérationnelles initiales.
La marine américaine a validé la mise en production à pleine capacité en 2022, ouvrant la porte à des commandes plus importantes. L’attribution récente à Sikorsky, en septembre 2025, matérialise la transition définitive du développement vers le déploiement opérationnel au sein de toute la flotte.
Sur le plan technique, le CH-53K constitue un saut générationnel par rapport à son prédécesseur. Il est équipé de trois turbines General Electric T408-GE-400, chacune développant 7 500 chevaux, contre environ 4 380 chevaux pour les moteurs T64 du CH-53E. Ses pales de rotor en matériaux composites avancés, son système de commande de vol fly-by-wire et son dispositif intégré de surveillance de l’état et de l’entretien diminuent la charge de travail du pilote, tout en augmentant la résilience de l’appareil et en réduisant les besoins en maintenance.
Avec un poids maximal au décollage de 40 800 kg, le CH-53K peut transporter une charge externe de 16 800 kg sur une distance de 177 km (110 milles nautiques) dans des conditions de forte chaleur, répondant précisément aux exigences de transport du véhicule tactique léger commun (JLTV). Cette capacité de charge dépasse celle du CH-53E, dont les performances limitées diminuent la pertinence dans les opérations modernes à projection rapide.
Sa cabine interne peut accueillir jusqu’à 30 marines équipés ou du fret lourd, offrant une polyvalence optimale pour diverses missions logistiques et tactiques.
D’un point de vue doctrinal, le CH-53K jouera un rôle central dans la stratégie de modernisation du Corps des Marines, notamment pour les opérations avancées expéditionnaires (EABO) dans la région Indo-Pacifique. Sa capacité à transporter véhicules blindés, artillerie et carburant en une seule sortie étend considérablement la portée opérationnelle des Marines, surpassant ainsi les limitations du CH-53E. Il devient un atout essentiel pour les futures opérations réparties sur des archipels contestés.
Au-delà d’une simple acquisition, ce contrat incarne une étape majeure dans l’histoire des hélicoptères lourds américains. Il signe la fin d’une phase complexe de développement et le début d’une intégration durable du « King Stallion » dans la flotte. Grâce à sa capacité de charge inégalée, son avionique numérique avancée et ses améliorations en matière de survivabilité, le CH-53K ne se contente pas de remplacer le CH-53E, il révolutionne la capacité d’action expéditionnaire des Marines.
Le programme assure ainsi aux États-Unis la maîtrise globale du transport lourd aérien jusqu’au milieu des années 2030.