Le lieutenant-colonel George Hardy, l’un des membres originaux des Tuskegee Airmen et l’un des premiers pilotes de chasse afro-américains des États-Unis, est décédé à l’âge de 100 ans.
George Hardy est décédé mardi à son domicile à Sarasota, en Floride, a annoncé l’association Tuskegee Airmen Inc., une organisation à but non lucratif dédiée à honorer l’histoire et l’impact de ce groupe. Hardy faisait partie du premier contingent des Tuskegee Airmen et serait le dernier pilote de combat survivant de ce groupe emblématique de la Seconde Guerre mondiale.
« Son héritage est celui du courage, de la résilience, d’une compétence exceptionnelle et d’une persévérance infatigable face au racisme, aux préjugés et à toutes les injustices », a souligné l’association dans son communiqué vendredi. « Nous lui serons éternellement reconnaissants pour son sacrifice et garderons précieusement sa mémoire. »
Selon Tuskegee Airmen Inc., seuls 13 membres originaux des Tuskegee Airmen sont encore en vie à ce jour.
George Hardy est né le 8 juin 1925 à Philadelphie, en Pennsylvanie. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, son frère s’engagea dans la marine. Hardy souhaitait suivre ses pas, mais son père le découragea, évoquant la ségrégation et le racisme dans les forces armées. Finalement, peu après son 18e anniversaire, Hardy rejoint l’United States Army Air Forces. Comme d’autres pilotes et personnels afro-américains, il suivit sa formation à l’airfield militaire de Tuskegee, en Alabama, le centre de formation réservé aux soldats noirs, chargé de former les pilotes de chasse et de bombardiers ainsi que leurs équipes techniques.
Le lieutenant Hardy fut déployé en Italie au sein du 99e Escadron de chasse du 332e Groupe de chasse, surnommé les « Red Tails », un groupe entièrement composé de pilotes afro-américains. Leur mission principale consistait à escorter les bombardiers américains lors de missions au-dessus des territoires contrôlés par l’Axe. Grâce à leur protection, les bombardiers subissaient des pertes bien moindres, au moment où les pertes étaient élevées dans d’autres unités. À seulement 19 ans, Hardy était le plus jeune pilote Tuskegee engagé en combat, aux commandes d’un chasseur P-51 Mustang.
Après la guerre, il poursuivit des études d’ingénierie, d’abord à l’Université de New York, puis à l’Institut de technologie de l’US Air Force, où il obtint un diplôme supérieur. Rappelé pour la guerre de Corée, il pilotait cette fois un bombardier B-29. Il effectua 45 missions de combat pendant ce conflit avant de rester dans l’armée. Il participa également à la guerre du Viêt Nam, où il réalisa 70 missions de combat, plus que lors des deux conflits précédents réunis, à bord d’un C-119 gunship, souvent de nuit. Il prit sa retraite en 1971, après près de trente ans de service.
Ce parcours militaire s’inscrit dans le contexte historique de la fin de la ségrégation dans l’armée américaine. Au moment où Hardy combattait en Corée, l’intégration des forces armées était effective. Il se rappelait notamment un épisode où un officier raciste l’avait empêché de participer à une mission, laissant son équipage affronter seul un grand danger. Plus tard, en Viêt Nam, il était devenu lieutenant-colonel et commandait un grand nombre d’officiers blancs.
Après sa carrière militaire, George Hardy s’engagea activement dans les cercles de vétérans et œuvra à la transmission de l’héritage des Tuskegee Airmen. Il partagea régulièrement ses expériences et celles de ses compagnons jusqu’aux années 2010.
Au cours de sa carrière, le lieutenant-colonel Hardy reçut plusieurs distinctions, notamment la Distinguished Flying Cross avec distinction, la Air Medal avec 11 feuilles de chêne, ainsi que la Commendation Medal avec une feuille de chêne. En 2007, lui et l’ensemble des Tuskegee Airmen furent honorés par la remise de la Congressional Gold Medal pour leurs actions héroïques.