Le chef de l’Armée de l’air indienne, le maréchal de l’air A.P. Singh, a effectué vendredi le dernier vol du légendaire chasseur MiG-21 sur la base aérienne de Chandigarh. Après 62 ans de service, cet appareil emblématique a été officiellement retiré du service, ayant défendu le ciel indien avec une histoire glorieuse, notamment lors des conflits de 1965 et 1971 contre le Pakistan.
Ce chasseur d’origine soviétique, le MiG-21 Bison, avait fait l’actualité en 2019 lorsque le group captain (alors wing commander) Abhinandan Varthaman est entré dans l’histoire en abattant un F-16 de la force aérienne pakistanaise, un jour après la frappe de Balakot.
Le ministre de la Défense, Rajnath Singh, était présent à la cérémonie de désactivation marquant la fin de l’ère du MiG-21 à nez effilé, un appareil qui a également joué un rôle crucial lors de la guerre de Kargil en 1999.
Le dernier exemplaire du MiG-21, appartenant à la 23e escadre surnommée les « Panthers », a été honoré lors d’une cérémonie à la base aérienne de Chandigarh.
La première escadrille de MiG-21, la n° 28, appelée « First Supersonics », avait été créée à Chandigarh le 2 mars 1963 et avait été dirigée par le wing commander Dilbagh Singh, qui devint par la suite maréchal de l’air et chef d’état-major de l’Armée de l’air.
Sur la base, le group captain Shubhanshu Shukla a partagé son expérience de pilote de MiG-21 au cours de sa carrière dans l’Indian Air Force.
Outre le ministre Rajnath Singh, invité d’honneur de la cérémonie, étaient présents le chef d’état-major interarmées, le général Anil Chauhan, le chef d’état-major de l’armée de terre, le général Upendra Dwivedi, le maréchal de l’air A.P. Singh, ainsi que l’amiral Dinesh K Tripathi, chef de la marine.
Les adieux au MiG-21 ont inclus un défilé aérien ainsi qu’une cérémonie de désactivation, ponctuée d’un salut aux canons à eau lors de l’atterrissage. Parmi les pilotes présentes, la squadron leader Priya Sharma a effectué le dernier vol de MiG-21 effectué par une aviatrice.
« Six décennies de service, d’innombrables récits de courage, un véritable cheval de guerre qui a porté la fierté de la nation dans les cieux », a récemment souligné l’Indian Air Force dans une publication à l’occasion du retrait du MiG-21.
Pour beaucoup, cette cérémonie fut un moment chargé d’émotion, une réunion marquante entre anciens pilotes et passionnés d’aviation.
Les responsables ont rappelé qu’il s’agissait d’un chapitre émouvant dans l’histoire glorieuse de l’Armée de l’air, dont la bravoure et le dévouement resteront à jamais gravés dans les mémoires.
Pendant des décennies, le MiG-21 a été un symbole de la puissance aérienne indienne. Son rugissement dans le ciel incarnait la confiance nationale. L’appareil a été largement représenté au cinéma et entouré de nombreuses légendes et histoires.
Les pilotes ayant volé sur cet avion ont partagé des souvenirs poignants, rappelant la participation du MiG-21 à des opérations majeures comme les guerres de 1965 et 1971, le conflit de Kargil en 1999, ainsi que la frappe aérienne de Balakot en 2019.
Lors de cette dernière opération, l’appareil s’est distingué par l’abattage d’un F-16. Le MiG-21 a également longtemps constitué la colonne vertébrale de la formation des pilotes de chasse indiens.
La cérémonie de retrait s’est conclue par un dernier vol en formation, avec deux patrouilles aériennes nommées « Badal » et « Panther ».
L’avion de combat léger indigène, le LCA Tejas, est désormais pressenti pour prendre la relève du MiG-21 dans les années à venir.