Le 26 septembre à Chandigarh, l’Armée de l’air indienne (IAF) a officiellement fait ses adieux à son emblématique chasseur MiG-21 lors d’une cérémonie solennelle marquant la fin de six décennies de service pour cet appareil dans l’histoire de l’aviation militaire indienne.
Présent à l’événement, le ministre de la Défense Rajnath Singh a qualifié le MiG-21 de « symbole de courage, de discipline et de patriotisme », soulignant que son héritage perdurerait dans la quête d’autonomie stratégique de l’Inde en matière de défense.
« Le MiG-21 nous a appris à ne jamais craindre le changement mais à l’aborder avec confiance. Son héritage inspire le développement de plateformes indigènes comme le LCA Tejas et l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) », a déclaré Rajnath Singh. Il a ajouté que l’Inde devrait être perçue dans l’avenir comme « une nation qui a commencé avec le MiG-21 et qui mène désormais avec des technologies de défense futuristes ».
Mis en service en 1963, le MiG-21 a constitué le pilier de l’IAF pendant plusieurs décennies, avec environ 850 appareils opérant sous les couleurs indiennes parmi les plus de 11 500 construits dans le monde. Le ministre a salué le chasseur bien au-delà de sa dimension matérielle, le qualifiant de « bouclier de la défense nationale et compagnon fidèle des forces armées ».
Rappelant son palmarès au combat, Rajnath Singh a souligné le rôle déterminant de l’avion lors de la guerre de 1971, sa contribution au conflit de Kargil, à la frappe aérienne de Balakot ainsi qu’à l’opération Sindoor.
« À chaque mission historique, le MiG-21 a porté l’étendard tricolore avec honneur. Il a été un pilier de la puissance aérienne indienne à travers plusieurs générations », a-t-il noté.
Le ministre a également mis en avant la polyvalence du MiG-21, surnommé « l’oiseau de toutes saisons », pour son efficacité en tant qu’intercepteur, avion de combat au sol, appareil de défense aérienne de première ligne et avion d’entraînement. Il a rappelé que des générations de pilotes de l’IAF ont fait leurs premiers pas sur le MiG-21, apprenant à s’adapter et exceller dans des conditions exigeantes.
En réponse aux critiques concernant l’âge des appareils, Rajnath Singh a précisé que les MiG-21 en service jusqu’à présent n’avaient pas plus de 40 ans, ce qui correspond à une durée de vie opérationnelle standard pour les chasseurs à l’échelle mondiale. Il a salué le travail de Hindustan Aeronautics Limited (HAL) pour avoir maintenu la flotte à jour via des modernisations régulières des systèmes d’avionique, des radars et des armements.
Le ministre a comparé cette cérémonie d’adieu à une tradition culturelle indienne de respect envers les objets qui servent la nation.
« Dire adieu aujourd’hui au MiG-21 est un geste de gratitude envers une machine qui a protégé nos cieux et insufflé confiance à notre peuple pendant plus de 60 ans », a-t-il conclu.
Chandigarh revêtait une signification particulière puisque la cérémonie s’est tenue au sein du No. 28 Squadron, connu comme les « First Supersonics », où le MiG-21 a débuté son service en Inde.
Les adieux ont également été marqués par une démonstration aérienne majeure dirigée par le chef d’état-major de l’air, le maréchal de l’air AP Singh, incluant des sauts en parachute du groupe Akash Ganga, des décollages en formation, des exercices de précision et des figures acrobatiques par l’équipe Surya Kiran. Un survol symbolique a réuni des Jaguar et des MiG-21 pour recréer des missions de patrouille de combat, tandis qu’une formation conjointe MiG-21 et LCA Tejas a illustré la transition entre le légendaire « Bison » et le chasseur national.
La cérémonie s’est conclue par l’extinction symbolique de six appareils MiG-21, suivie de la remise du carnet officiel de bord à l’état-major de l’armée de l’air. Le ministre a également dévoilé un timbre commémoratif et visité le musée « Memory Lane » consacré au MiG-21, avant de partager un repas traditionnel « Bara Khana » avec des pilotes et vétérans.
Le chef d’état-major interarmées, le général Anil Chauhan, le chef de la marine, l’amiral Dinesh K. Tripathi, le chef de l’armée de terre, le général Upendra Dwivedi, le président du DRDO, Samir V Kamat, ainsi que de hauts responsables de la défense, étaient présents aux côtés des vétérans et du personnel au sol ayant servi sur le MiG-21 tout au long de son illustre carrière.