La modernisation du chantier naval Harland & Wolff à Belfast a franchi une étape majeure avec le premier test d’acceptation en usine (Factory Acceptance Test – FAT) d’un équipement avancé de soudure robotisée, destiné au programme britannique Fleet Solid Support (FSS), réalisé en Finlande.
Une délégation de Navantia UK et du ministère britannique de la Défense, comprenant Alan Haley, gestionnaire de la recapitalisation de Harland & Wolff pour Navantia UK, ainsi qu’Alex du Pré, chef de projet FSS au sein de Defence Equipment and Support (DE&S), a supervisé avec succès l’essai des portiques de soudage robotisés PEMA Vision du fabricant finlandais Pemamek.
Ces systèmes constitueront la colonne vertébrale d’une nouvelle ligne automatisée de fabrication de panneaux à Belfast, conçue pour accélérer et améliorer la précision des opérations dans la construction navale.
Cette ligne de panneaux est présentée comme un élément central de la modernisation soutenue par le gouvernement, directement liée à la livraison des trois navires FSS destinés à la Royal Fleet Auxiliary. Une fois mise en service, elle devrait révolutionner la productivité du chantier et permettre à Harland & Wolff de se positionner sur de futurs programmes.
Depuis son acquisition en janvier 2025, Navantia UK investit 115 millions de livres sterling dans ses quatre chantiers britanniques, dont 90 millions à Belfast. Cet investissement garantit plus de 1 000 emplois répartis entre l’Irlande du Nord, l’Écosse et l’Angleterre.
Alan Haley a déclaré que cette ligne de panneaux est « à la pointe de la technologie mondiale dans la construction navale », offrant à Belfast « la capacité de livrer le programme FSS et de se repositionner parmi les installations de construction navale les plus avancées et compétitives du Royaume-Uni ».
Le ministère de la Défense britannique a exprimé une position similaire. Alex du Pré a affirmé : « Nous sommes heureux d’avoir atteint cette étape décisive dans le programme Fleet Solid Support. La collaboration de notre équipe avec Navantia UK a permis de garantir que ces systèmes de soudage robotisés avancés répondent aux normes exigeantes requises pour la construction de navires de soutien de la Royal Navy, adaptés aux défis futurs ».
Le fabricant finlandais Pemamek fournit cette ligne de panneaux entièrement mécanisée, intégrant robotique, manutention automatisée des matériaux et soudage de haute précision pour produire des panneaux sans défaut à grande échelle. Jukka Rantala, vice-président des comptes clés chez Pemamek, a souligné que ce projet allait doter Belfast des moyens nécessaires pour « atteindre des objectifs ambitieux de production, aujourd’hui comme demain ».
La nouvelle ligne de panneaux sera installée dans un hall d’assemblage agrandi de 5 000 mètres carrés, dont la finalisation est prévue début 2026. Navantia UK a également recruté 55 nouveaux apprentis pour le programme FSS, portant à 170 le nombre total d’apprentis, avec un objectif fixé à 500 recrutements supplémentaires d’ici 2030.
L’entreprise a indiqué que cet investissement illustre son engagement à associer le riche héritage de Harland & Wolff à une construction navale numérique moderne, selon le modèle dit Shipyard 5.0, tout en renforçant les compétences et assurant la pérennité de l’emploi dans le secteur naval nord-irlandais.