Lorsque la lieutenant-colonel Rhonda C. Martin avait 19 ans, elle est entrée par hasard dans un bureau de recrutement des Marines, alors qu’elle se dirigeait vers une affectation au Peace Corps. Plus de quarante ans plus tard, elle est la militaire en service actif la plus ancienne du Corps des Marines et doit célébrer sa retraite à la fin du mois.
Sa carrière de 42 ans a débuté en tant que spécialiste administrative. Elle a ensuite servi comme instructrice de recrutement, à une époque où les femmes n’étaient pas autorisées à porter le célèbre campaign cover, le chapeau emblématique des instructeurs. En 1996, elle a obtenu sa commission d’officier.
Au cours de ses nombreuses affectations, dont plusieurs déploiements en soutien à l’Opération Enduring Freedom, elle a été témoin et actrice des profondes évolutions institutionnelles du Corps, notamment dans l’ouverture progressive des rôles aux femmes.
« Dire que je suis entrée dans ce corps et que j’ai vu tant de progrès, surtout pour les Marines femmes, ça me touche profondément », a déclaré Martin. Elle a vécu l’évolution depuis que les femmes pouvaient pour la première fois qualifier leur tir sur le fusil M16A2 en 1985, jusqu’à la décision du département de la Défense de lever l’interdiction concernant leur engagement dans des rôles de combat direct plus de vingt ans plus tard.
« Ce sera difficile, mais j’ai passé 42 années à faire ce que j’aime et je pars au moment où le Corps des Marines est plus fort que jamais », a-t-elle ajouté.
Plusieurs Marines ont salué son leadership, son expertise et son professionnalisme. Dans son rôle administratif, elle a joué un rôle crucial pour maintenir le moral et la sérénité de l’unité, notamment après le crash d’un hélicoptère de l’USMC au Népal en 2015, qui a coûté la vie aux pilotes, à l’équipage et à deux cameramen de combat.
« Quand elle est arrivée parmi nous, elle a été une source d’énergie positive », a témoigné la lieutenant-colonel Cassandra Stanton, une collègue de Martin.
Actuellement chef adjointe du personnel à Quantico, en Virginie, la lieutenant-colonel Martin doit être honorée lors d’une cérémonie de retraite prévue la semaine prochaine. Sa date de départ officielle est fixée au 1er janvier 2026.
Elle prévoit de poursuivre ses études en doctorat après sa carrière militaire. Elle a demandé que les éventuels fonds destinés à ses cadeaux ou fleurs de retraite soient plutôt versés à des fondations éducatives du Corps des Marines, afin d’offrir aux militaires et à leurs familles des opportunités accrues d’avancement professionnel et personnel.