La marine américaine a réalisé avec succès quatre tirs d’essai de missiles Trident II D5 dépourvus de charges nucléaires.
Ces tests se sont déroulés du 17 au 21 septembre, lorsqu’un sous-marin lanceur d’engins de classe Ohio a lancé les missiles en immersion au large des côtes de la Floride, en direction de l’Atlantique.
Ces lancements ont marqué le 197e test consécutif réussi du système Trident II. L’un des tirs nocturnes a illuminé le ciel, visible jusqu’à Porto Rico. Des avis aux navigateurs et aux aviateurs avaient été diffusés au préalable afin d’établir des zones de sécurité couvrant la zone de lancement.
« Le système de missiles balistiques lancés depuis nos sous-marins représente depuis les années 1960 un élément crucial de la sécurité nationale de notre pays, et ces essais démontrent la crédibilité ainsi que la fiabilité de nos capacités de dissuasion stratégique », a déclaré le vice-amiral Johnny R. Wolfe, directeur du Strategic Systems Programs (SSP) de la marine américaine.
Le Trident II est en service depuis 1990 auprès de la marine américaine et de la Royal Navy britannique, assurant la composante océanique de la triade nucléaire. Développé par Lockheed Martin Space, ce missile à trois étages et à propergol solide figure parmi les armes stratégiques les plus puissantes jamais déployées. Il dispose d’une portée estimée à plus de 12 000 kilomètres, atteint des vitesses allant jusqu’à Mach 24, et peut déployer plusieurs têtes nucléaires indépendamment guidées avec une précision d’environ 100 mètres.
Ce missile peut être équipé de différentes ogives, allant de la W88 d’une puissance de 475 kilotonnes à la version W76-2 à faible rendement, plus réduite, ainsi que la variante britannique Holbrook utilisée sur les sous-marins de la classe Vanguard du Royaume-Uni. Une nouvelle ogive, la W93/Astraea, est en cours de développement pour assurer la pérennité du système.
Mis en service initialement dans les années 1980, le Trident II a bénéficié d’un programme de prolongation de sa durée de vie en 2017, ce qui devrait lui permettre d’opérer jusqu’aux années 2040. Le vice-amiral Wolfe a souligné à la fois la continuité et le caractère prospectif de ce programme : « Pour l’équipe dévouée du SSP, maintenir notre capacité actuelle et démontrer activement, à travers ces essais en vol, que le système est prêt à répondre si nécessaire, est essentiel pour garantir la paix de notre nation par la force. L’équipe travaille également au développement du système d’armes stratégique de prochaine génération pour assurer la capacité de dissuasion océanique de demain. »
La marine américaine a insisté sur le fait que ces tests étaient routiniers et sans lien avec les événements mondiaux en cours. Toutefois, ces lancements réaffirment l’importance durable de la dissuasion continue en mer des États-Unis et du Royaume-Uni, avec le Trident II demeurant au cœur de la posture nucléaire de l’OTAN.