La mer de Chine méridionale demeure l’une des zones maritimes les plus disputées au monde. Des pays plus modestes, comme les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et l’Indonésie, subissent une pression croissante de la part d’une Chine populaire à la fois affirmée et dotée d’une puissance militaire considérable, en raison de revendications territoriales qui se chevauchent et de routes commerciales stratégiques. La projection de puissance navale de Pékin menace la souveraineté régionale et les droits économiques définis par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, notamment par la militarisation d’îles artificielles, les activités maritimes agressives et la pêche illégale à grande échelle. Pour rééquilibrer la situation, les États revendiquant des droits pourraient adopter des stratégies asymétriques renforçant la connaissance de leur domaine maritime, protégeant leurs zones économiques exclusives et sanctionnant les actions illégales. Parmi ces approches figure le développement de postes avancés en mer, à l’image du Fort Drum dans la baie de Manille aux Philippines.
Fort Drum : un modèle historique de défense maritime
Construit par les États-Unis au début du XXe siècle, Fort Drum demeure un exemple marquant d’ingéniosité pour la défense côtière d’une autre époque. Situé à l’entrée de la baie de Manille, les ingénieurs ont transformé l’île d’El Fraile en une véritable forteresse de béton armé, conçue comme un cuirassé fixe, équipée de canons côtiers de 14 pouces et capable de résister à de lourds bombardements. Bien que désormais obsolète sur le plan conceptuel, la robustesse de Fort Drum lors de la Seconde Guerre mondiale illustre le potentiel des postes avancés maritimes comme outils de dissuasion opérationnelle contre des actions dans la « zone grise ». Son héritage offre ainsi des leçons utiles pour des défenses asymétriques modernes en mer de Chine méridionale.
La guerre asymétrique vise à infliger des coûts disproportionnés à un adversaire plus fort en recourant à des techniques et capacités dissemblables, valorisant les forces propres tout en masquant les faiblesses de manière inattendue. Plutôt que d’imiter la montée en puissance militaire chinoise, les États d’Asie du Sud-Est peuvent développer des défenses en couches s’appuyant sur la géographie, des technologies à faible coût et des opérations irrégulières. Des conflits récents illustrent l’efficacité de cette approche : l’usage innovant par l’Ukraine d’essaims de drones, ou l’emploi d’armes de survol par l’Azerbaïdjan durant la seconde guerre du Haut-Karabakh, démontrent comment de petites forces peuvent compenser leur infériorité conventionnelle. Fort Drum peut être considéré comme un modèle d’un poste avancé visant à maintenir une présence et à compliquer les manœuvres ennemies, plus qu’une forteresse statique destinée à résister à une attaque frontale. Façonné à partir d’une île et renforcé en cuirassé de béton, il symbolise une permanence destinée à incarner souveraineté et dissuasion à l’entrée de la baie. Aujourd’hui, ces postes avancés maritimes peuvent revêtir une permanence similaire, à même de peser sur les calculs d’un adversaire dans des eaux disputées.
Applications des postes avancés maritimes
Les postes avancés offrent des avantages asymétriques en s’appuyant davantage sur la perception, l’accès et la légitimité que sur la force brute ou l’argent. Ils peuvent fonctionner comme bases de lancement et de récupération pour des systèmes sans pilote aériens, de surface ou sous-marins, ainsi que comme nœuds de surveillance et de guerre électronique. Ils pourraient également servir de positions avancées pour les forces de l’ordre et les opérations spéciales. Plutôt que de reproduire coûteusement le matériel chinois et ses îles artificielles, les nations d’Asie du Sud-Est pourraient occuper discrètement des terrains naturels ou artificiels et les aménager en nœuds polyvalents. Cette démarche s’appuie sur la géographie et l’innovation, tout en évitant une course aux armements dispendieuse. La force réelle de ces postes réside dans leur capacité à compliquer les manœuvres et la tolérance au risque de Pékin, bien davantage que dans leur puissance militaire. Si les États revendiquants parviennent à surveiller efficacement leurs eaux, à exposer publiquement les violations et à réagir rapidement aux opérations relevant de la zone grise, ils pourront infléchir la stratégie d’expansion graduelle et non contestée menée par la Chine.
Ces postes jouent également un rôle symbolique important : leur implantation démontre la souveraineté, tandis que leurs capacités asymétriques contestent la légitimité chinoise sur cette mer. L’infrastructure fortement conçue de Fort Drum, avec ses tourelles blindées et ses espaces fortifiés, offre une comparaison historique précieuse. Sa résistance face à une force écrasante peut inspirer l’élaboration de baies escamotables et d’installations de réparation modernes, afin d’assurer une permanence et une sécurité constantes comme Fort Drum protégeait jadis son équipage et ses rivages.
Lancement et récupération de drones
Les drones aériens et maritimes à faible coût fournissent des capacités persistantes de renseignement, surveillance et reconnaissance, permettent des frappes ciblées et saturent les défenses ennemies. En équipant ces postes avancés de moyens de lancement, récupération et relais de données pour drones, les États revendiquants peuvent surveiller en continu leurs zones maritimes. Ces postes peuvent fonctionner comme bases avancées ou s’insérer dans un réseau de nœuds, déployant discrètement leurs moyens dans des goulets d’étranglement et zones de surveillance clés, réduisant ainsi les risques pour les personnels tout en compliquant la planification de l’adversaire.
À l’image du contrôle qu’exerçait Fort Drum sur l’entrée de la baie de Manille au début du XXe siècle, la conception de nouveaux postes pourrait intégrer l’importance de l’intégration des capteurs et du contrôle des feux dans la défense maritime moderne. Les équivalents actuels pourraient déployer une dense constellation de capteurs électroniques et acoustiques, reproduisant ainsi le rôle de sentinelle pour la détection précoce et la dissuasion.
Surveillance et contestation
L’importance de la fusion des capteurs et de la guerre électronique dans les conflits contemporains est considérable, tout comme la puissance de feu et les défenses de Fort Drum l’étaient dans la défense côtière d’autrefois. Ces capacités renforcent non seulement la détection et la connaissance situationnelle, mais offrent également un avantage offensif essentiel, constaté lors de la seconde guerre du Haut-Karabakh et dans le conflit actuel en Ukraine. L’utilisation de capteurs passifs et actifs dans le domaine maritime améliore grandement la conscience du champ de bataille, même dans des environnements dégradés et contestés.
Les postes peuvent être équipés d’hydrophones, de radars actifs et de caméras électro-optiques/infrarouges, permettant une surveillance continue et une fusion des données via satellites vers des centres à terre. Inspirés par le système « Sky Fortress » ukrainien, réseau peu coûteux de microphones pour détecter les activités de drones, les pays pourraient déployer des capteurs acoustiques et de pression au-dessus et en dessous de la ligne de flottaison afin de surveiller à moindre coût les activités aériennes, de surface et sous-marines.
La capacité à brouiller, masquer et tromper les systèmes ennemis procure à la fois une protection défensive et des avantages offensifs — adaptations modernes de l’armure et des canons côtiers de Fort Drum. La présence imposante de Fort Drum à l’entrée de la baie de Manille incarnait force et souveraineté. De nos jours, les postes avancés maritimes peuvent reproduire cet impact psychologique en combinant présence physique, cybercapacités et outils d’information amplifiant les récits étatiques et dévoilant les activités illégales.
Approvisionnement et zones de rassemblement
Fort Drum servait également de base logistique sécurisée pour les forces américaines transitant par la baie de Manille. De même, ces postes avancés peuvent faire office de dépôts d’approvisionnement pour les navires en mer et de zones de rassemblement pour les forces de l’ordre et opérations spéciales. Ils offriraient une alternative plus économique au ravitaillement en mer, prolongeant la portée opérationnelle des marines et garde-côtes plus modestes.
Les Philippines ont déjà renforcé leur présence navale et garde-côtière autour des eaux contestées, notamment au Second Thomas Shoal, et assurent régulièrement l’approvisionnement du poste Sierra Madre, constamment soumis à la pression chinoise. Des postes environnants pourraient proposer des alternatives d’approvisionnement, réduisant la visibilité des navires de soutien et les distances de transit. Ils amélioreraient aussi la sécurité en intensifiant les missions de visite, perquisition et saisie, dissuadant ainsi la pêche illégale et protégeant les navires civils.
Cybersécurité et opérations d’information
Fort Drum illustre comment des postes bien positionnés peuvent modeler la structure sécuritaire d’une région maritime. De même, un réseau interopérable de postes avancés en Asie du Sud-Est pourrait soutenir la défense régionale sans dépendre des systèmes d’alliances traditionnels. À l’instar de Fort Drum, la perception de résilience est aussi importante que la force réelle.
Tout comme la silhouette emblématique de Fort Drum domine la baie de Manille, les postes avancés contemporains pourraient manifester leur résilience au travers de leurs capacités et de leur influence informationnelle. Muni et équipé adéquatement, un tel réseau renforcerait la narration nationale en documentant, exposant et contrecarrant les actions illégales. Les Philippines ont déjà lancé des campagnes de transparence contre le harcèlement chinois, obtenant un soutien international. Un réseau combinant opérations de l’information et activité quotidienne amplifierait cet effet, transformant la surveillance en levier stratégique. En effet, valoriser sa propre résistance tout en dévoilant les fautes adverses est essentiel face à un rival puissant qui méprise souvent le droit et les normes internationales.
Ainsi, ces postes devraient intégrer une équipe dédiée au cyber et à l’exploitation des signaux, composée d’un groupe réduit et tournant, formé à l’usage d’outils commerciaux pour analyser les communications maritimes, brouiller les systèmes de positionnement ennemis et surveiller la pêche illégale. Au-delà de la connaissance du domaine maritime, ces équipes soutiendraient la protection des navires civils et le respect des normes internationales.
Considérations logistiques
Ces postes pourraient adopter un mode opératoire décentralisé, s’inspirant du concept ukrainien de « guerre plate ». Dans ce cadre, des détachements en rotation bénéficieraient de marges de manœuvre pour agir rapidement et avec souplesse, assurant adaptabilité et résilience. Ils seraient autonomes pour acquérir, modifier et déployer des systèmes cinétiques et non cinétiques selon les besoins opérationnels évolutifs. Ce soutien logistique pourrait être renforcé par des ateliers de fabrication additive 3D sur place, des ateliers d’assemblage de drones et des canaux d’achat directs auprès de fournisseurs commerciaux, évitant ainsi la complexité administrative classique.
Cadre sécuritaire et contexte régional
L’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), fondée sur le consensus et la non-ingérence, ne favorise pas la défense collective ni une action militaire conjointe sous sa bannière. En conséquence, les États revendiquants peuvent construire et maintenir leurs postes avancés dans leurs propres territoires et zones économiques exclusives, tout en assurant leur interopérabilité via des partenariats existants. Concernant les alliés liés par traité, comme les Philippines, le Japon, l’Australie ou les membres de l’OTAN possédant un territoire en Asie (notamment la France), les États-Unis pourraient apporter un soutien financier et technique par leurs programmes de coopération en sécurité maritime. Des exercices bilatéraux et multilatéraux incluant ces postes montreraient persistance et coopération, sans création d’une alliance formelle. Ce modèle décentralisé, respectant le droit international, renforcerait la dissuasion tout en limitant les accusations de militarisation.
Toute construction ou adaptation d’installations dans des eaux contestées comporte des risques diplomatiques, puisque même des mesures défensives peuvent être perçues comme provocatrices. Pour limiter ces risques, les postes pourraient aussi remplir des fonctions de contrôle de la pêche et de surveillance environnementale, en phase avec les normes régionales et les engagements internationaux. Présentés ainsi, ils constitueraient des mécanismes coopératifs, renforçant leur légitimité et attirant un soutien extérieur, tout en réduisant les tensions.
Le résultat serait un réseau de postes interopérables, autonomes dans leur fonctionnement mais partageant un objectif commun. Ce système incarnerait les principes de gradualisme, non-alignement et autonomie stratégique, tissant une toile de capteurs et plateformes de surveillance maritimes. Ce réseau accroîtrait la dissuasion et la connaissance interdomaines dans la mer de Chine méridionale.
Fixes géographiquement, mais mobiles opérationnellement
Les sceptiques évoqueront inévitablement les nombreuses défenses fixes historiques dépassées par des adversaires plus mobiles. Pourtant, ces postes avancés maritimes ne sont pas des forteresses rigides destinées à repousser une force supérieure rapide et agile. Il s’agit plutôt de bases de patrouille maritime visant à étendre la portée opérationnelle par la collecte de renseignement, la dissuasion et le ciblage. Ce sont des outils asymétriques permettant d’amplifier la manœuvre de forces maritimes souvent inadaptées à la puissance chinoise. Ces postes sont conçus pour une concurrence prolongée, pas pour une bataille décisive. Accueillant systèmes sans pilote, capteurs et unités d’opérations informationnelles, ils permettent aux États d’Asie du Sud-Est de contester les activités en zone grise chinoises dans un délai réaliste et sans les coûts élevés ni les délais longs associés à l’acquisition d’avions de cinquième génération ou à l’expansion des marines à vocation océanique. Leur force réside moins dans l’affrontement direct que dans la persistance, la visibilité et l’exposition des actes illégaux. Fixes dans leur emplacement mais flexibles dans leur fonction, ils transforment le terrain en avantage et la présence en influence, démontrant ainsi que de tels postes peuvent opérer avec efficacité dans la compétition maritime sans doubler les moyens adverses.
Conclusion
L’héritage de Fort Drum fournit un cadre opérationnel pour les opérations asymétriques en eaux contestées. En transformant leur géographie maritime en postes avancés résilients abritant systèmes sans pilote, capteurs, opérations informationnelles et forces de sécurité, les États d’Asie du Sud-Est peuvent infliger des coûts à la coercition chinoise sans devoir égaler son développement naval vaisseau pour vaisseau. Les Fort Drums modernes n’ont pas besoin d’être des cuirassés en béton bardés d’armements, mais plutôt des nœuds flexibles étendant la sécurité et compliquant les plans adverses. Dans les mers disputées d’aujourd’hui, la perception, la résilience et la capacité à détecter et rapporter sont aussi cruciales que la puissance de feu et le blindage. Des postes avancés réinventés, inspirés par l’ingéniosité de Fort Drum, pourraient constituer une constellation défensive protégeant la souveraineté, renforçant la connaissance du domaine maritime et soutenant l’ordre fondé sur des règles dans l’Indo-Pacifique.