Le chef de l’Armée de l’air indienne, le maréchal de l’air AP Singh, a confirmé un vaste programme de modernisation visant à renforcer les capacités opérationnelles de la flotte d’hélicoptères Mi-17. Ce projet porte principalement sur la mise à niveau des suites de guerre électronique des hélicoptères Mi-17 V5 d’origine russe, avec une extension prévue aux variantes plus anciennes Mi-17 et Mi-17 1V.
L’Armée de l’air indienne exploite actuellement plus de 220 hélicoptères de la série Mi-17, dont 151 Mi-17 V5 acquis entre 2008 et 2013, constituant ainsi l’épine dorsale de ses opérations aériennes à voilure tournante. Ces appareils, capables d’atteindre 250 km/h et de transporter une charge jusqu’à 4 tonnes, sont largement utilisés pour des missions tactiques variées : transport de troupes, largage de matériels en zones de haute altitude comme le Ladakh, ou encore opérations de secours lors de catastrophes naturelles, comme les récentes inondations au Pendjab, à Jammu et au Sikkim. Toutefois, le vieillissement de leur avionique et les capacités limitées de guerre électronique ont poussé l’Armée de l’air à lancer ces mises à niveau pour préserver leur efficacité face à des menaces évolutives.
En avril 2025, le ministère de la Défense indien a signé un contrat de 2 385 crores de roupies avec Bharat Electronics Limited (BEL) pour équiper la flotte Mi-17 V5 de suites de guerre électronique avancées et kits de modification des appareils. Cette opération, réalisée dans le cadre du programme d’achat « Buy (Indian-Indigenously Designed, Developed and Manufactured) », comprend notamment :
- un détecteur d’alerte radar,
- un système d’avertissement d’approche de missiles,
- un système de largage de leurres (flares et chaff),
- un système d’identification ami/ennemi (IFF),
- et le remplacement du GPS existant par un système GPS-GLONASS,
- avec par ailleurs des aides à la navigation tactique, à l’atterrissage aux instruments et à la radiocommunication omnidirectionnelle.
Par ailleurs, un projet distinct lancé en 2022 vise à moderniser 86 hélicoptères plus anciens, Mi-17 et Mi-17 1V, en leur intégrant 14 nouveaux systèmes par appareil, impliquant entre 41 et 46 installations mécaniques ainsi que 67 à 73 installations électriques. Les travaux, confiés à l’industrie privée et conduits dans des installations de l’IAF à Chandigarh, Guwahati et Yelahanka, devraient s’achever en quatre ans, avec un rythme prévu d’environ 24 appareils modernisés chaque année.
Dans le même temps, l’Armée de l’air s’attaque à un enjeu crucial : le remplacement des pales principales des rotors de la flotte Mi-17. Avec l’expiration de la durée de vie technique totale (TTL) des pales fournies par l’usine Mil de Moscou et l’absence d’option de révision, l’IAF a lancé en avril 2025 un appel aux entreprises privées pour concevoir et produire localement ces pales. Ces dernières, généralement fabriquées en matériaux composites ou alliages métalliques, doivent répondre aux spécifications d’origine : un diamètre d’environ 21 mètres, un poids de 200 à 250 kg, et des standards TTL équivalents ou supérieurs. Ce programme vise à garantir la disponibilité opérationnelle de la flotte, en particulier pour les missions en haute altitude et les interventions d’urgence.
Ces modernisations sont essentielles pour maintenir la capacité de transport moyen de l’Armée de l’air dans des zones sensibles comme la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC), où le déploiement rapide des troupes et du matériel est crucial. Le maréchal AP Singh a souligné l’importance de ces améliorations indigenes pour contrer les nouvelles menaces, évoquant notamment le développement infrastructurel rapide de la Chine le long de la LAC et les efforts simultanés de l’Inde pour renforcer la défense de ses frontières. Les systèmes de guerre électronique modernisés augmenteront la survie des Mi-17 face aux menaces de missiles, tandis que l’avionique améliorée optimisera la navigation et l’efficacité des missions dans des environnements exigeants.
La dépendance de l’IAF à la flotte Mi-17 a été visible lors d’opérations récentes, comme le déploiement de cinq hélicoptères Mi-17 et un Chinook lors des opérations de secours pour les inondations au Pendjab et à Jammu en août 2025, ou encore l’engagement de quatre Mi-17 et deux hélicoptères Cheetah dans les secours au Sikkim en juin 2025. Ces futures mises à niveau garantiront que ces hélicoptères restent des atouts polyvalents pour les missions militaires tout comme pour les opérations humanitaires.