L’US Army a officiellement mis un terme aux programmes emblématiques GUARDRAIL et Airborne Reconnaissance Low (ARL), deux piliers de son renseignement aérien, lors d’une cérémonie organisée fin juillet 2025 à Camp Humphreys, en Corée du Sud.
La 501e Brigade de Renseignement Militaire-Théâtre (501st MIB-T) a marqué la clôture de ces programmes historiques par un événement baptisé Operation PACIFIC SUNSET. La cérémonie, tenue sur la base aérienne de Desidario, a inclus un dernier vol des plateformes aériennes, des démonstrations en vol et une exposition statique des appareils. Les soldats sud-coréens ont clôturé la commémoration en rendant hommage aux contributions du 3e Bataillon de Renseignement Militaire, ainsi qu’aux unités ARL et GUARDRAIL Common Sensor (GRCS).
Depuis 1975, GUARDRAIL a joué un rôle clé dans la fourniture d’informations stratégiques et de surveillance aux forces américaines en Corée. Tout au long de son histoire opérationnelle, ce système a surveillé la zone démilitarisée (DMZ) lors de plusieurs crises diplomatiques sur la péninsule. En 1988, sous l’égide du 3e Bataillon MI, la première version du système GRCS est entrée en service, assurant pendant de nombreuses années une anticipation des actions hostiles traversant la DMZ.
« GUARDRAIL est le système ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) de l’Armée de Terre américaine qui a servi le plus longtemps dans ce théâtre d’opérations, et notre seul programme aérien officiel », a déclaré le lieutenant-colonel Derrick J. Zantt, commandant du 3e bataillon MI.
À son apogée, les avions et stations au sol GUARDRAIL étaient standardisés et déployés dans six bataillons aériens de renseignement militaire, chaque nouvelle version incarnant la pointe de la technologie de l’époque.
Dans les années 1990, l’US Army Intelligence and Security Command (INSCOM) avait développé une expertise considérable dans le domaine des avions électroniques dédiés aux missions spéciales. Le programme ARL est né d’une réorientation des priorités nationales vers la lutte contre le trafic de drogue, notamment dans la région des Andes en Amérique du Sud. Initialement conçu comme une capacité de réaction rapide, ARL a été développé pour répondre aux besoins multi-intelligences à faible intensité du Commandement Sud des États-Unis (SOUTHCOM) et a rapidement démontré son efficacité.
Avec la décision de retraitner les OV-1D Mohawks, l’Armée s’est tournée vers le Département de la Défense et le Congrès à la recherche d’une solution.
« Les JSTARS ne pouvaient pas assurer cette mission, ni les U-2 de l’US Air Force, même les satellites étaient insuffisants », explique le Dr Thomas Hauser, historien de l’INSCOM et auteur de la série sur l’aviation INSCOM. « INSCOM a finalement apporté la solution : le polyvalent ARL, dont les yeux vigilants sont restés ouverts toutes ces années, toujours prêt à servir l’Armée, au sol comme en vol. »
Sur cinq décennies de service, GUARDRAIL et ARL ont accumulé plus de 120 000 heures de soutien opérationnel et réalisé plus de 30 000 sorties, pilotées par plus de 800 militaires du 3e bataillon MI au cours de la durée de vie des systèmes.
Ces derniers vols interviennent alors que l’Armée de Terre fait évoluer ses capacités vers des systèmes plus modernes et performants.
« Jusqu’à son dernier jour, l’avion a poursuivi sa mission opérationnelle de collecte et a permis une transition fluide vers le programme ATHENA, qui sert actuellement de passerelle », a déclaré le colonel Brian Tinklepaugh, commandant de la 501e Brigade MI-Théâtre.
La plateforme ATHENA (Army Theater-level High-altitude Expeditionary Next Airborne) combine plusieurs disciplines du renseignement en un seul système, permettant à l’Armée de mener une analyse multi-intelligence des cibles. Cette capacité regroupe renseignement géospatial, renseignement d’origine électromagnétique et renseignement électronique, offrant ainsi une vision globale et précise aux commandants opérationnels.
« Ces appareils passerelles continueront d’alimenter les besoins programmatiques du système HADES, faciliteront l’implémentation précoce des nouveaux concepts de formation et de déploiement, et garantiront l’absence de ruptures opérationnelles pour HADES », a souligné Jordan Rubin, chef des opérations ISR au G3 de l’INSCOM.
La transition vers le High Accuracy Detection and Exploitation System (HADES) représente une étape cruciale pour l’avenir du renseignement aérien de l’Armée. HADES est un système multi-intelligence aérien habité, optimisé pour des opérations actives dans des environnements où la portée, la vitesse et la fusion de données sont essentielles pour acquérir et maintenir une bonne compréhension de la situation, la liberté de manœuvre, la supériorité et l’avantage décisionnel dans des opérations inter-domaines complexes. Le système intègre du traitement de données embarqué grâce à l’intelligence artificielle et au machine learning, ainsi que des liens capteurs-tireurs pour réduire la chaîne de décision et agir au rythme des conflits à haute intensité.
HADES remplace les plateformes héritées telles que GUARDRAIL et ARL, offrant aux commandants la capacité de voir plus loin, décider plus rapidement et frapper plus efficacement à travers plusieurs domaines d’opération. Face à la complexification des opérations de grande envergure, HADES et d’autres plateformes stratégiques aériennes seront déterminants pour assurer la supériorité des forces américaines sur le champ de bataille.
« En avançant vers l’avenir aérien de l’Armée avec HADES, je suis extrêmement fier non seulement des appareils historiques mais aussi des hommes et des femmes qui ont piloté, entretenu ces avions et assuré cette veille de renseignement pendant plus de cinq décennies », a conclu le colonel Tinklepaugh.
Par Erin Rohn