Le F-35 Lightning II est l’avion de chasse le plus avancé des forces armées américaines. Conçu pour neutraliser des systèmes de défense aérienne de pointe et détruire des cibles stratégiques, il jouerait un rôle clé dans un conflit contre des puissances comme la Chine.
Pour autant, le F-35 est actuellement utilisé contre une cible nouvelle : les cartels de la drogue. Cette utilisation soulève des interrogations parmi les experts.
Ce jeudi, des F-35 du Marine Fighter Attack Squadron 225 sont arrivés à Porto Rico, a annoncé le Pentagone.
Ce déploiement s’inscrit dans une opération militaire américaine majeure dans la région des Caraïbes visant à lutter contre le trafic de stupéfiants. Cette mission mobilise environ 1 900 marins au sein du groupe amphibie Iwo Jima, composé du navire d’assaut USS Iwo Jima et des transports amphibies USS San Antonio et USS Fort Lauderdale, ainsi que 2 200 Marines de la 22e unité expéditionnaire embarqués sur ces trois bâtiments.
Jusqu’à présent, les forces américaines ont détruit deux embarcations dans les Caraïbes, qu’elles accusent d’être utilisées par des « narco-terroristes », causant la mort de 14 personnes. Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a qualifié les cartels de drogue de « pas différents d’al-Qaïda ».
Le déploiement des F-35 à Porto Rico pose donc la question de l’usage d’un appareil aussi sophistiqué dans la lutte contre des réseaux criminels aux moyens technologiques relativement faibles, comparés à des adversaires potentiels comme la Chine ou la Russie.
Un responsable du Pentagone a expliqué que « le Département dispose d’un ensemble de capacités pour défendre le territoire national contre des menaces telles que les narco-terroristes qui cherchent à nuire aux citoyens américains » et que « le secrétaire Hegseth déploie forces et moyens selon les besoins pour répondre aux objectifs de sécurité nationale fixés par le président ».
Cependant, Richard Aboulafia, expert en aviation militaire et directeur d’AeroDynamic Advisory, estime qu’il est « difficile de comprendre pourquoi l’armée utilise des F-35 dans des missions antidrogue, car ils représentent une forme de surpuissance coûteuse ».
Selon lui, « le F-35 est particulièrement utile lorsqu’il faut faire face à des défenses aériennes sophistiquées et éviter la confrontation avec des appareils ennemis ». Dans le cas contraire, ses capacités sont selon lui « simplement onéreuses ».
Il est possible que le déploiement dans les Caraïbes serve aussi d’opportunité pour des opérations d’entraînement et de mise à l’épreuve dans des conditions réalistes, ou que les F-35 des Marines soient les appareils les plus rapidement disponibles, ajoute Aboulafia.
À ce jour, les F-35 américains ont effectué des missions de combat contre l’État islamique (ISIS) et les rebelles Houthi au Yémen, mais ne sont pas encore confrontés aux menaces pour lesquelles ils ont été conçus.
Ces chasseurs sont classés comme des avions de « cinquième génération », terme désignant les appareils dotés des technologies les plus avancées au monde. Ils se caractérisent par leur furtivité, un ensemble de capteurs sophistiqués et des capacités permettant aux pilotes de détecter, traquer et frapper des cibles de manière inégalée.
Un ancien responsable militaire a indiqué qu’« il n’y a absolument aucune raison d’utiliser des F-35 dans la lutte contre les cartels » et que cela représente « un usage disproportionné d’une technologie d’exception ».
Ces appareils sont conçus pour opérer dans des espaces aériens à haute intensité de combat, capables d’absorber et de transmettre une quantité massive d’informations pour des frappes ultra-précises en temps réel. Ils peuvent aussi demeurer furtifs face à d’autres chasseurs de cinquième génération, missiles ou drones.
Or, aucun de ces critères ne s’applique dans les Caraïbes, souligne l’ancien responsable. « Leur utilisation serait bien plus pertinente en Europe, au Moyen-Orient ou face à la Chine. N’importe laquelle de ces zones constituerait une application beaucoup plus logique de cet équipement que la mission actuelle. »