À la fin de la guerre de 1965, le Pakistan avait perdu 3 800 hommes tués, plus de 400 chars détruits ou capturés, plus de 40 avions abattus, et souffert d’un net effondrement du moral. L’armée indienne s’est emparée du passage stratégique de Haji Pir, culminant à 2 637 mètres, a atteint les abords de Lahore, capturé Phillora, et créé « Patton Nagar », un cimetière de près de 100 chars Patton pakistanais détruits à Khem Karan.
Le 15 septembre 2025, Ayub Khan, premier dirigeant militaire du Pakistan, promu maréchal, encouragé par un important arsenal américain et convaincu à tort de la faiblesse de l’armée indienne après la guerre sino-indienne de 1962, lança la deuxième guerre pakistano-indienne.
Grâce à l’aide militaire américaine, l’armée pakistanaise disposait de 17 à 18 régiments de chars, soit environ 900 chars, surpassant les 14 régiments indiens qui comptaient un peu plus de 700 chars, tous datant de la Seconde Guerre mondiale. L’artillerie indienne reposait principalement sur d’anciens canons de 25 livres et des obusiers de 3,7 pouces. Le Pakistan, lui, disposait en plus des M114 de 155 mm et des M110 de 203 mm d’origine américaine, en plus des mêmes types d’anciens obusiers. Quant à l’aviation pakistanaise, elle était équipée de chasseurs Sabre américains récents, tandis que l’Indian Air Force utilisait en grande partie les plus anciens avions Gnats.
Le conflit débuta par des escarmouches frontalières dans le Rann de Kutch en janvier 1965, qui échouèrent et s’achevèrent en juillet. En août, le Pakistan tenta une opération au Jammu-et-Cachemire pour susciter un soulèvement et occuper du territoire, mais cet effort échoua lui aussi. Du 28 août au 22 septembre 1965, des combats féroces d’infanterie et certaines des plus grandes batailles de chars depuis la Seconde Guerre mondiale eurent lieu dans les plaines du Jammu et du Pendjab.
Au terme de cette guerre, le Pakistan souffrit de lourdes pertes humaines et matérielles, tandis que l’armée indienne s’empara de positions clés, notamment le col stratégique de Haji Pir, atteignit les abords de Lahore, prit Phillora, et infligea une défaite sévère aux forces blindées pakistanaises à Khem Karan avec la création de « Patton Nagar », un cimetière de chars Patton détruits.
Le Premier ministre indien Lal Bahadur Shastri, qui se rendit à Tachkent en janvier 1966 pour négocier la paix avec Ayub Khan sous l’égide soviétique, accepta de restituer le col de Haji Pir au Pakistan. Sa mort survenue à Tachkent, officiellement attribuée à une crise cardiaque, demeure controversée et n’a jamais fait l’objet d’une enquête approfondie.
Le quotidien pakistanais anglophone Dawn écrivait le 6 septembre 2005 :
«… la guerre de 1965 entraîna également un embargo sur les livraisons d’armes américaines au Pakistan. L’utilisation par Islamabad d’armements américains contre l’Inde allait à l’encontre des assurances données par le président Dwight Eisenhower au Premier ministre Jawaharlal Nehru, qui prévoyaient une action corrective en cas d’usage des armes américaines contre l’Inde. Bien que le Pentagone et l’administration américaine aient été prêts à fermer les yeux si le Pakistan avait remporté le conflit, ils ne purent ignorer la désastreuse performance de l’armement pakistanais à Khem Karan. »
Dans ce même journal, l’Air Marshal Nur Khan, chef de la Force aérienne pakistanaise lors de la guerre, qui avait été tenu dans l’ignorance de l’opération Gibraltar, déclara :
« Ce fut une guerre erronée. Et ils ont trompé la nation en diffusant un mensonge selon lequel l’Inde aurait provoqué la guerre et que nous étions victimes de l’agression indienne. »
Le rôle légendaire du 4e régiment de cavalerie (Hodson’s Horse)
Il est important de rappeler les exploits du célèbre régiment blindé de l’armée indienne, le 4 Horse, également connu sous le nom de Hodson’s Horse, durant la guerre de 1965 pour plusieurs raisons :
- Le père d’Ayub Khan, Risaldar Major Mir Dad Khan, y servit.
- Équipé de chars Centurion datant de la Seconde Guerre mondiale, le 4 Horse détruisit le plus grand nombre de chars ennemis, soit 79, principalement des Patton américains neufs et supérieurs, ainsi que 17 canons sans recul.
- Le char du commandant du régiment détruisit personnellement quatre véhicules ennemis malgré quatre impacts. Après que son char prit feu, lui et son équipage évacuèrent rapidement et continuèrent le combat à pied avec des armes légères, échappant à la capture.
- Ce régiment incarna la manœuvre rapide, en contournant les flancs ennemis et en abattant des forces supérieures grâce à la surprise et à un savoir-faire tactique remarquable.
- Malgré l’infériorité technique en chars, l’absence de cartes détaillées et un équipement limité, ils accomplirent toutes les missions assignées au-delà des attentes de leurs supérieurs.
- Le régiment fit preuve d’un courage exceptionnel, payant un lourd tribut en hommes tués, blessés et invalides permanents.
Bataille de Phillora – Récit de première main
Un extrait du témoignage personnel du lieutenant-colonel (puis brigadier) M.M.S. Bakshi, commandant du 4 Horse pendant la guerre, illustre la situation :
« Le 11 septembre, Hodson’s Horse resserrait son étau sur Phillora. Non seulement nous occupions pleinement les défenses ennemies de Phillora, mais nous détruisions aussi tout repli des positions de Gadgor. Parallèlement, le 17 Horse avait progressé depuis Libbe et était en contact avec Phillora au sud et au sud-ouest. Ainsi, nos blindés encerclaient quasiment Phillora, menaçant sa ligne de ravitaillement vers Chawinda. Juste après midi, nous interceptâmes un message radio ennemi :
“Nous nous retirons de Chobara, Gadgor et Phillora. Une de nos unités a été submergée à Gadgor, nous reculons vers Fatehpur.”
L’ennemi semblait déconcerté… À 15h30, Phillora fut pris par le 17 Horse et la 43e brigade d’infanterie motorisée. De nombreux butins furent abandonnés par l’ennemi… Une jeep du commandant de la 6e division blindée, avec son drapeau et ses plaques, fut capturée intacte. De plus, un camion de cartographie chargé de cartes et de matériel fut trouvé dispersé partout. Notre problème de cartes était ainsi définitivement réglé. »
Au cours de cette bataille, la 1re brigade blindée détruisit 51 chars ennemis, dont 27 furent attribués au 4 Horse. Fait remarquable, à l’exception du char du lieutenant-colonel Bakshi, aucun char du régiment ne fut détruit ni sérieusement endommagé.
Le régiment remporta 43 décorations pour bravoure. Parmi les récits notables :
- Le lieutenant-colonel Bakshi, le major Bhupinder Singh et d’autres combattirent casemates ouvertes, refusant d’abandonner leurs chars malgré plusieurs impacts.
- Le major Bhupinder Singh fut gravement brûlé lorsque son char prit feu. Il décéda plus tard des suites de ses blessures, après que le Premier ministre Shastri lui rendit une visite personnelle à l’hôpital, un épisode qui le toucha profondément.
- Les équipages pakistanais avaient tendance à abandonner leurs chars dès le premier impact, par crainte religieuse de mourir brûlés, ce qui permit à l’Inde de capturer de nombreux chars réparables.
- Le lieutenant Ashok Sodhi survécut à une grave blessure à la tête et resta plus d’un mois dans le coma avant de se rétablir.
- Le lieutenant Charanjit Singh fut tué lors d’une attaque aérienne au sol.
- Plusieurs officiers et soldats, comme le major KS Dhillon et le major Desraj Urs, continuèrent le combat malgré des blessures graves, incarnant un exemple de courage et de ténacité.
Héritage
Pour son héroïsme, le 4 Horse reçut l’honneur de bataille « Phillora ». Depuis 1966, le 11 septembre est commémoré comme le « Phillora Day ». Cette date coïncide également avec le « Nathula Day », célébrant la bataille de 1967 à Nathula, dans le Sikkim, où le même brigadier M.M.S. Bakshi commandait la brigade Nathula.