La Marine indienne manifeste un vif intérêt pour un drone HALE (High Altitude Long Endurance) à réaction développé par l’Aeronautical Development Establishment (ADE), laboratoire clé de la Defence Research and Development Organisation (DRDO). Ce véhicule aérien sans pilote (UAV) est perçu comme un atout majeur pour renforcer les capacités de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) dans la région de l’océan Indien.
Conçu pour évoluer à 15 000 mètres d’altitude avec une autonomie dépassant 24 heures, ce drone terrestre vient combler le fossé opérationnel entre les drones MQ-9B SeaGuardian récemment acquis et les avions de patrouille maritime P-8I Poseidon de la Marine. Équipé de capteurs avancés pour la détection et le suivi longue portée, d’une capacité de suivi simultané de cibles et d’une intégration souple avec les systèmes de combat, le HALE bénéficie de liaisons en ligne de vue (LOS) et de communications par satellite (SATCOM). Ce système s’inscrit dans les objectifs stratégiques de la mission Sudarshan Chakra et de l’initiative Aatmanirbhar Bharat, visant à renforcer la souveraineté technologique indienne.
Distinct du programme HALE de Hindustan Aeronautics Limited (HAL) et du drone MALE (Medium Altitude Long Endurance) TAPAS-BH, le drone à réaction de l’ADE répond spécifiquement aux besoins de surveillance maritime persistante et de lutte anti-sous-marine (ASW) dans l’océan Indien. La Marine, première des trois armées à soutenir cette initiative, voit en ce drone une solution idéale pour les missions basées à terre. Capable de voler à 50 000 pieds, au-delà de la portée de la plupart des missiles sol-air tactiques, il permet un suivi continu sur des points stratégiques tels que les détroits de Malacca, Sunda et Lombok, où l’activité navale chinoise, incluant des sous-marins Type-095, est en hausse.
Ce drone HALE vient compléter les moyens déjà engagés par la Marine indienne, notamment les 15 MQ-9B SeaGuardians acquis pour 3,5 milliards de dollars auprès de General Atomics en octobre 2024, ainsi que les 12 P-8I Poseidon en service. Alors que le MQ-9B se distingue par son autonomie de 40 heures et sa charge utile de 1 746 kg pour des missions ISR et ASW longue portée et que le P-8I offre une capacité multi-mission avancée, le drone de l’ADE se positionne comme une plateforme indienne plus économique pour une surveillance prolongée de vastes espaces maritimes. Son turboréacteur, probablement dérivé du AL-55I ou d’une version améliorée du Kaveri, offre de meilleures performances et une meilleure consommation que le turbopropulseur TPE331-10 utilisé sur le MQ-9B.
Caractéristiques et capacités principales :
- Opérations à haute altitude : Le drone évolue à 50 000 pieds, au-dessus des conditions météorologiques difficiles et de la majorité des systèmes sol-air ennemis, assurant une meilleure survivabilité dans une zone comme l’océan Indien, où les systèmes chinois HQ-9 et S-400 constituent une menace.
- Autonomie supérieure à 24 heures : Cette endurance permet une présence prolongée au-dessus des zones maritimes stratégiques, assurant une surveillance persistante face à la durée plus limitée des missions du P-8I du fait des contraintes d’équipage.
- Charge utile avancée : Intégration prévue de radars multi-mode maritime, capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR), radar à synthèse d’ouverture (SAR) et moyens de guerre électronique (ESM) pour la détection et le suivi longue portée. Le système autorise le suivi simultané de plusieurs cibles, essentiel pour l’ASW et les frappes au-delà de l’horizon.
- Intégration flexible des armements : Le drone peut emporter des armes indigènes telles que le missile air-air Astra Mk-1 et la munition intelligente anti-aérodrome SAAW. Des lanceurs de bouées acoustiques sont prévus pour renforcer les capacités ASW. Son architecture ouverte facilite l’intégration avec les systèmes de combat navals et des opérations en mode équipage/drones (MUM-T) avec le P-8I.
- Connectivité LOS et SATCOM : Équipé de liaisons de données en bande C pour la ligne de vue et en bande Ku pour les communications satellites, le drone assure une transmission ininterrompue des informations vers les centres de commandement navals, participant à la guerre en réseau tri-services.
- Opérations toutes conditions météo : Son système anti-givrage et ses avionsiques renforcés lui permettent de voler durant la mousson et dans les environnements maritimes turbulents, surpassant les limitations des drones MALE existants comme le Drishti 10 Starliner.