Le vice-amiral Raman Puri (retraité), ancien chef distingué de l’État-major intégré de la défense et vétéran de plus de 40 ans dans la marine indienne, a vivement critiqué l’Armée indienne pour ne pas avoir passé commande du Véhicule Blindé à Roues DRDO-Tata (WHAP), également appelé Plateforme Blindée à Roues. Conçu dans le cadre de l’initiative « Aatmanirbhar Bharat » visant à renforcer l’autonomie stratégique indienne, ce véhicule indigène a subi des tests rigoureux, notamment dans les conditions extrêmes d’altitude du Ladakh, mais reste délaissé malgré ses performances avérées. Les propos du vice-amiral Puri mettent en lumière un problème persistant dans le processus d’acquisition de l’Inde : la réticence à adopter des technologies nationales, même lorsqu’elles surpassent les alternatives étrangères.
Le WHAP 8×8 est une famille de véhicules blindés à roues amphibies développée conjointement par l’Organisation de Recherche et de Développement pour la Défense (DRDO) et Tata Advanced Systems Limited (TASL). Destiné à remplacer la flotte vieillissante de véhicules blindés soviétiques comme les BMP-1 et BMP-2, il offre une polyvalence notable avec plusieurs configurations possibles : véhicule de combat d’infanterie (ICV), poste de commandement, ambulance, porteur de mortiers et reconnaissance NBC (nucléaire, biologique, chimique). Sa conception modulaire permet une adaptation fluide aux besoins évolutifs du champ de bataille.
La première génération du véhicule, connue sous le nom de Tata Kestrel, a été présentée lors de DefExpo 2014 et a depuis évolué, avec un transfert technologique du DRDO vers TASL pour la production en série. Une seconde génération, incluant des variantes à configuration NBC, a été dévoilée lors d’évènements récents tels que DefExpo 2024. Certaines versions, comme le véhicule de mobilité protégée pour infanterie (IPMV), ont déjà été partiellement mises en service, avec 15 unités livrées à l’armée indienne et neuf autres commandées début 2023. Cependant, ces chiffres restent bien en deçà des besoins à grande échelle pour moderniser les bataillons mécanisés d’infanterie de l’armée.
Le WHAP a été soumis à des essais sévères dans les conditions extrêmes du Ladakh, une zone stratégique pour la sécurité frontalière de l’Inde, notamment face aux tensions avec la Chine. En 2020, alors que l’armée indienne intensifiait ses déploiements le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC) après l’affrontement de Galwan, le WHAP a été envoyé dans la région pour des essais par grand froid et en haute altitude. Ces évaluations, menées sous des températures largement négatives et à plus de 4 500 mètres d’altitude, ont confirmé les performances du véhicule dans des terrains similaires à ceux du LAC.
Les rapports issus de ces essais, accompagnés de démonstrations filmées par les forces de défense, ont montré que le WHAP excelle en mobilité, fiabilité moteur et protection de l’équipage, là où ses concurrents étrangers montrent des faiblesses. Par exemple, le véhicule américain Stryker, considéré comme un concurrent potentiel, avait échoué à ces tests similaires en haute altitude en 2025, conduisant son rejet par le ministère indien de la Défense. En revanche, les capacités amphibies du WHAP, ses pneus run-flat et sa suspension à double triangulation lui garantissent une capacité d’action « à tout moment, en tout lieu », comme le soulignent les retours post-essais. Pourtant, l’armée n’a pas passé de commande importante, préférant des importations ou reportant sa décision, un comportement que le vice-amiral Puri déplore comme étant à courte vue.
Le véhicule a également prouvé son efficacité lors d’opérations de contre-insurrection. En mars 2025, des unités de WHAP ont été déployées dans la région de Bastar au Chhattisgarh, où elles se sont révélées résistantes aux engins explosifs improvisés (IED) nazxalites, protégeant efficacement les soldats du CRPF pendant les opérations anti-naxalites. Cette validation en conditions réelles souligne la disponibilité du véhicule pour les missions de première ligne, même si l’armée reste passive.
Lors de son entretien avec Chakra News, le vice-amiral Puri, fort de son expérience dans le commandement intégré de la défense, a été sans détour. « Le refus de l’Armée indienne de se doter du WHAP DRDO-Tata est un exemple criant de notre sous-estimation de nos propres capacités indigènes », a-t-il déclaré, soulignant que le véhicule « a été conçu et développé en Inde, testé avec succès dans les territoires du Ladakh et pourtant aucune commande n’a été passée. » Il a ajouté que cette hésitation gaspille non seulement les ressources investies dans la recherche et le développement mais perpétue aussi la dépendance envers des fournisseurs étrangers, ce qui est contraire à l’objectif gouvernemental d’atteindre 70 % de contenu local dans les acquisitions de défense d’ici 2027.
Les remarques de Puri reflètent une frustration plus large au sein de la communauté de la défense. Il a noté que, bien que des variantes limitées comme l’IPMV aient été intégrées, le potentiel complet du WHAP comme véhicule blindé à roues et véhicule de combat d’infanterie reste inexploité. « Nous avons vu des véhicules étrangers comme le Stryker échouer dans nos conditions, et pourtant nous hésitons à adopter une plateforme indigène éprouvée. Il ne s’agit pas seulement d’un véhicule, mais de construire un écosystème autonome », a-t-il commenté. Sa critique s’inscrit dans la continuité des recommandations formulées au sein de comités auxquels il a participé, notamment celui de 2015 sur les réformes de la défense, qui prônait notamment la corporatisation et un rôle accru du secteur privé — principes incarnés dans le projet WHAP.
L’ironie est évidente : alors que l’armée indienne reste réticente, le WHAP rencontre un succès international. En septembre 2024, Tata a remporté une commande d’exportation majeure de 150 unités vers le Maroc, l’un des plus importants contrats pour des blindés fabriqués en Inde, avec des livraisons étalées sur trois ans. Ces essais dans des terrains désertiques et accidentés au Maroc ont validé une fois de plus ses capacités. Même les forces paramilitaires indiennes ont manifesté de l’intérêt, tandis que les unités mécanisées de l’armée, qui nécessitent une modernisation urgente face aux menaces chinoises et pakistanaises, restent peu équipées.
La saga WHAP illustre les défis systémiques des acquisitions de défense indiennes. La préférence de l’armée pour des systèmes étrangers éprouvés, malgré la validation d’alternatives nationales, est motivée par des préoccupations sur la fiabilité et la montée en puissance industrielle. Toutefois, avec la modularité du WHAP et le soutien du DRDO, ces enjeux sont maîtrisables. Retarder la commande risque d’affaiblir les forces mécanisées, dont une grande partie repose sur des véhicules âgés de plus de 30 ans, tout en engendrant des coûts en devises étrangères importants.
Rejeter le WHAP au profit d’importations, comme le Stryker, freine l’initiative « Make in India » et bride l’innovation chez des acteurs locaux tels que Tata et le DRDO. Comme l’a souligné Puri, cette approche « tue le WHAP indigène et profite aux acteurs étrangers », avec un risque d’exporter emplois et technologies. La récente présentation de l’Advanced Armoured Platform-Wheeled (AAP-Wh) lors du salon DSEI 2025 à Londres, évolution directe du WHAP, témoigne de l’engagement de TASL, mais sans commandes domestiques, ces avancées serviront principalement à l’export.