Alors que l’Inde renforce ses capacités blindées face aux tensions persistantes à ses frontières avec la Chine, le deuxième prototype du char léger indigène Zorawar sera dévoilé le mois prochain par Larsen & Toubro (L&T). Conçu par l’Organisation indienne de recherche et développement pour la défense (DRDO) en partenariat avec L&T, le Zorawar marque une avancée majeure dans le développement de plateformes blindées légères et agiles, spécialement adaptées aux combats en haute altitude.
Ce prototype amélioré intègre une série de perfectionnements basés sur les retours des premiers essais menés par l’armée indienne. Ces évolutions répondent aux exigences opérationnelles liées aux terrains accidentés, notamment dans les zones de haute altitude, les déserts et les lits de rivière, faisant du Zorawar un atout polyvalent dans la modernisation des forces terrestres indiennes.
Un char léger pensé pour l’Himalaya
Le Zorawar Light Tank, baptisé en hommage au général dogra du XIXe siècle Zorawar Singh, a été développé pour combler un vide spécifique dans les forces blindées indiennes : un char léger déployable rapidement capable d’évoluer dans les terrains difficiles de l’Himalaya le long de la Ligne de Contrôle Réel (LAC). Pesant environ 25 tonnes, il affiche un rapport puissance-poids d’environ 30 chevaux par tonne, lui conférant une mobilité nettement supérieure à celle des chars principaux plus lourds tels que le T-72 ou T-90. Le premier prototype avait été présenté en juillet 2024 sur le site de L&T à Hazira (Gujarat) et a ensuite réalisé des essais préliminaires, notamment en terrain désertique sur le polygone de tir de Mahajan, au Rajasthan, ainsi qu’en haute altitude dans la région du Ladakh.
Ces premiers tests, achevés en janvier 2025, ont validé les capacités de mobilité, l’amphibie et les systèmes de tir, dont le canon principal de 105 mm. Toutefois, les retours de l’armée ont mis en lumière plusieurs points à améliorer pour garantir la fiabilité et l’efficacité du char dans des conditions extrêmes. Les essais de développement étant désormais finalisés, des essais utilisateurs sont prévus à partir de septembre 2025, durant 12 à 18 mois, couvrant divers environnements tels que la chaleur estivale, le froid hivernal, les hauts plateaux et les opérations en zone fluviale, notamment sur le lac Pangong Tso. Le second prototype, dont le déploiement est prévu fin septembre 2025, intégrera ces améliorations afin d’accélérer l’entrée en service dès 2027.
Principales améliorations du deuxième prototype
Ce nouveau prototype présente des évolutions ciblées sur plusieurs systèmes clés, directement issues des commentaires de l’armée indienne recueillis lors des premiers essais. Ces améliorations visent à renforcer l’adaptabilité du char aux terrains variés et exigeants de l’Inde, allant des altitudes oxygène réduite du Ladakh aux déserts arides et aux lits de rivière irréguliers.
- Système de suspension amélioré : La suspension a été renforcée pour offrir une meilleure absorption des chocs et un confort accru sur des terrains accidentés et en haute altitude. Cette amélioration répond aux difficultés rencontrées lors des essais initiaux sur des pentes abruptes et des surfaces inégales. Une suspension optimisée permettra au équipage de réduire la fatigue et d’assurer une mobilité durable durant les opérations prolongées, notamment dans l’Est du Ladakh où les chars lourds montrent leurs limites logistiques.
- Système de refroidissement plus performant : Propulsé par un moteur Cummins VTA903E-T760 de 760 chevaux associé à une transmission RENK America HMPT-800, le Zorawar bénéficie d’un système de refroidissement avancé sur ce deuxième prototype. Cette amélioration est essentielle pour prévenir la surchauffe dans les environnements à faible teneur en oxygène et en haute altitude, au-delà de 4 200 mètres, comme démontré lors des essais récents à Nyoma. Ce dispositif garantit une gestion thermique optimale pour des missions prolongées dans des conditions extrêmes.
- Progrès en électronique et stabilisation du canon : L’électronique a été optimisée pour renforcer la fiabilité et l’intégration des systèmes, avec l’ajout de capteurs permettant une meilleure connaissance de la situation tactique. Ces ajouts incluent des optiques avancées, des dispositifs d’alerte radar, ainsi que la compatibilité avec des drones tactiques ou des munitions loitering, ce qui améliore considérablement l’efficacité en combat. La stabilisation du canon a été renforcée, offrant une précision accrue lors de tirs en mouvement sur terrains irréguliers, un atout crucial pour des engagements dynamiques.
- Disposition de l’armure et répartition du poids : Des ajustements sur la configuration de l’armure et la distribution du poids ont été opérés pour préserver le faible poids du char tout en améliorant sa protection. Le Zorawar possède déjà une silhouette basse réduisant à la fois les signatures thermique et acoustique. Ces modifications augmentent la survivabilité face aux menaces comme les missiles antichars. L’intégration récente de la technologie d’armure transparente développée par Tonbo Imaging offre une meilleure visibilité et une conscience à 360 degrés pour l’équipage, conférant un avantage face à des concurrents tels que le char léger chinois Type 15.
Ces ajustements, qualifiés de mineurs mais impactants, témoignent d’un processus de développement itératif reposant sur des retours concrets du terrain. Des variantes futures pourraient voir l’arrivée d’un moteur encore plus puissant, un Cummins Advanced Combat Engine de 1 000 chevaux, renforçant davantage le rapport puissance-poids et les capacités amphibies du char.
Au moment du déploiement du deuxième prototype, des évaluations comparatives avec le premier exemplaire seront menées pour permettre à l’armée de valider définitivement la configuration avant le lancement à grande échelle de la production. Les essais utilisateurs, débutant en septembre 2025, mettront à l’épreuve ces améliorations dans des conditions opérationnelles réelles, incluant des tests de tir de missiles et l’intégration à des systèmes de combat en réseau. Le président du DRDO, le Dr Samir V. Kamat, a déclaré avoir toute confiance dans la plateforme, assurant que tous les objectifs de développement ont été atteints.
Le développement rapide du Zorawar, passant de la validation du projet au prototype en seulement 19 mois, illustre l’efficacité de la collaboration entre le secteur privé indien et les organismes de défense. Avec L&T à la tête de la production et une future implication possible de Tata Advanced Systems Limited (TASL) pour d’éventuelles variantes, ce programme s’inscrit dans une dynamique plus large de modernisation, appuyée par des budgets conséquents avec un investissement prévu de 1,45 lakh crore de roupies pour les véhicules de combat de nouvelle génération.