La récente survol d’un destroyer américain dans les Caraïbes par deux chasseurs F-16 de l’aviation vénézuélienne relance une interrogation ancienne : combien d’avions de chasse le Venezuela dispose-t-il réellement, prêts au combat ? Si Caracas conserve une flotte respectable composée à la fois d’appareils américains et russes, leur disponibilité opérationnelle est beaucoup plus limitée que ce que laisse entendre le gouvernement de Nicolás Maduro.
Les F-16A/B Bloque 15 ont été acquis directement aux États-Unis dans les années 1980, période durant laquelle Washington et Caracas entretenaient encore des liens stratégiques étroits. Cette décision avait suscité la controverse à l’époque, du fait que les États-Unis fournissaient à un pays d’Amérique latine un niveau de technologie équivalent à celui utilisé par leurs propres escadrons.
L’achat de deux douzaines de ces chasseurs avait placé le Venezuela à la pointe de l’aviation militaire sud-américaine, dépassant des concurrents régionaux comme l’aviation cubaine. Néanmoins, le délabrement des relations politiques avec les États-Unis dans les années 1990 et 2000 a radicalement changé la donne. Privés d’accès à des pièces détachées et à des modernisations, les F-16 vénézuéliens sont devenus de plus en plus obsolètes.
Selon des analyses récentes, la seule modernisation notable a été l’intégration du missile air-air à courte portée israélien Python-4, mais cela ne compense pas l’absence d’avionique moderne, de moteurs remis à neuf ni de systèmes d’armes dernier cri.
Aujourd’hui, bien que l’inventaire officiel évoque jusqu’à 18 F-16, des rapports spécialisés internationaux, notamment ceux de FlightGlobal et de centres de défense indépendants, estiment que seulement trois ou quatre appareils sont réellement opérationnels. Sans bombes guidées de précision ni missiles à moyenne portée, ces F-16 se limitent à des patrouilles et à des démonstrations symboliques de puissance aérienne.
Depuis le milieu des années 2000, la principale ambition du Venezuela est basée sur l’achat de 24 chasseurs Sukhoi Su-30MK2 auprès de la Russie, des appareils bien plus performants que les anciens F-16 en termes d’autonomie, de puissance de feu et de polyvalence.
Le Su-30 est considéré comme la colonne vertébrale de la défense aérienne vénézuélienne, notamment grâce à sa capacité antinavire lorsqu’il est équipé de missiles Kh-31. Cependant, le maintien en condition opérationnelle de ce type d’appareil requiert une logistique robuste et des ressources financières stables, ce que le Venezuela, plongé dans une grave crise économique et soumis à de sévères sanctions internationales, ne peut assurer pleinement.
Les sources issues du renseignement militaire ouvert et la base de données FlightGlobal estiment que, bien que le pays possède entre 21 et 24 Su-30 en inventaire, un peu plus de la moitié sont dans un état apte à voler. Certaines évaluations avancent que 11 à 13 appareils pourraient être mobilisés pour des missions, sans pour autant garantir leur capacité à conduire des opérations complexes et prolongées.
Le déclin économique débuté en 2014, associé aux difficultés d’approvisionnement en pièces détachées auprès de la Russie, a affecté directement la disponibilité de ces Flankers, fréquemment signalés comme « au sol », c’est-à-dire temporairement hors service.
Outre ses chasseurs de premier plan, le Venezuela dispose encore d’avions et de plates-formes légères plus anciennes, telles que les avions d’entraînement sino-pakistanais K-8W Karakorum, quelques F-5 résiduels et des turbopropulseurs Embraer EMB-312 Tucano. Bien qu’utiles pour la formation ou les missions de contre-insurrection, ils ne peuvent rivaliser avec les chasseurs modernes en matière de radar, de guerre électronique ou de capacité de combat contre des forces bien équipées.
Parallèlement, Caracas a investi de plus en plus dans des drones de reconnaissance et d’attaque, nombre d’entre eux développés avec l’aide de l’Iran, ce qui augmente leur pouvoir de dissuasion dans des conflits asymétriques.
En théorie, le Venezuela conserve l’une des plus importantes flottes d’avions de chasse d’Amérique latine. En pratique, les experts soulignent que le nombre d’appareils véritablement prêts au combat a chuté de manière drastique. En raison des sanctions, du manque de maintenance appropriée, de la pénurie de pièces détachées et des contraintes financières, l’aviation militaire vénézuélienne fait face à d’énormes défis pour maintenir la disponibilité opérationnelle de son parc aérien.
À titre de comparaison, des voisins comme le Brésil et le Chili ont progressé dans leurs programmes de modernisation et dans l’acquisition d’avions de nouvelle génération, tels que le Gripen E ou les versions plus récentes du F-16, creusant ainsi l’écart technologique avec Caracas sur la scène régionale.
La tension persistante dans la zone caraïbe démontre que, si le Venezuela reste capable de projeter une force aérienne, cette capacité est largement en deçà de ce que suggère son inventaire officiel. Ce que l’on observe dans les cieux ne serait donc que la façade d’un arsenal affaibli, confronté à l’obsolescence et à une pénurie chronique de ressources nécessaires pour continuer à voler.
Fernando Valduga