Un navire de la Royal Navy a traversé le détroit de Taïwan aux côtés d’un destroyer américain, en dépit des avertissements de Pékin qualifiant ce passage de provocation.
Le Commandement du théâtre oriental chinois a condamné la présence du HMS Richmond et de l’USS Higgins, les accusant de « agitation et provocation ». Selon ce commandement, des unités navales et aériennes ont été déployées pour surveiller et adresser des mises en garde aux deux navires.
Le ministère britannique de la Défense a rejeté ces accusations, affirmant que ce transit relevait d’une opération routinière. « Où que la Royal Navy opère, elle le fait en pleine conformité avec le droit international et les normes, exerçant ses droits de liberté de navigation conformément à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer », a déclaré le ministère dans un communiqué.
Le Commandement indo-pacifique américain a exprimé une position similaire, précisant que « les navires ont transité par un corridor du détroit situé hors de la mer territoriale de tout État riverain. Les droits et libertés de navigation dans le détroit de Taïwan ne doivent pas être restreints ».
Pékin revendique la souveraineté sur Taïwan et considère le détroit comme des eaux intérieures, une interprétation rejetée par la majorité des pays occidentaux qui considèrent ce passage de 180 kilomètres comme une voie maritime internationale reliant la mer de Chine orientale à la mer de Chine méridionale. En affirmant son contrôle sur le détroit, la Chine cherche à limiter la liberté de circulation des forces navales étrangères et à renforcer ses prétentions sur Taïwan.
Les opérations de liberté de navigation (FONOPs) ont pour but de contester ces revendications. Ces transits témoignent de la volonté de marines comme celles des États-Unis et du Royaume-Uni de circuler dans les zones qu’elles considèrent comme des eaux internationales, envoyant un message clair que toute revendication maritime excessive ne restera pas sans réponse. Les FONOPs sont ainsi menées à l’échelle mondiale pour contrer les tentatives de limitation de l’accès aux mers ouvertes.
Le détroit de Taïwan est particulièrement sensible car il est devenu la ligne de front symbolique de la rivalité entre grandes puissances. Pour Washington, maintenir ces passages réguliers signifie défendre le principe qu’aucune nation ne peut imposer unilatéralement l’accès à une voie maritime aussi stratégique.