La transformation des systèmes aériens sans pilote (UAS) fait l’objet d’échanges approfondis entre responsables militaires et partenaires industriels lors du plus grand rassemblement annuel dédié à ces technologies, organisé à Fort Rucker. Cette rencontre a réuni plus de 400 acteurs clés autour de démonstrations de vols et d’expérimentations en conditions réelles, mettant en lumière les évolutions dans le domaine des drones militaires.
Des échanges stratégiques autour des systèmes aériens sans pilote
La démonstration réunissant les plus importants systèmes aériens sans pilote de l’armée américaine s’est déroulée à Fort Rucker, en Alabama. Selon le colonel Nicholas D. Ryan, directeur et gestionnaire des capacités UAS à Fort Rucker, cet événement constitue « la plus grande plateforme de transformation exclusivement dédiée aux UAS au sein du département de la Défense ».
Au cours de ce sommet, les hauts responsables, militaires et représentants de l’industrie ont abordé l’avenir des drones militaires, discuté des évolutions politiques, de leur déploiement opérationnel, des capacités émergentes ainsi que des enjeux posés par les adversaires qui développent leurs propres systèmes sans pilote.
Des partenariats étendus à l’échelle internationale
Les participants comprenaient des opérateurs de drones issus de différentes divisions de l’Armée de Terre, des centres de formation et des commandements de combat, ainsi que des spécialistes des forces interarmées et interinstitutionnelles, incluant les Marines, l’Armée de l’Air, la Marine, les forces spéciales, le département de la Sécurité intérieure, les forces de police, ainsi que des pays alliés comme le Japon, la Corée du Sud, l’Australie, le Royaume-Uni, l’Allemagne et Israël. Plus de 275 partenaires industriels et des décideurs du Pentagone étaient également présents.
« Ils ont synchronisé tous les efforts de transformation liés aux UAS, partagé les meilleures pratiques et procédures tactiques, techniques et opérationnelles, et diffusé rapidement les capacités UAS à travers l’armée », précise le colonel Ryan. « Nous avons tiré les enseignements des conflits actuels, où les systèmes sans pilote modifient les tactiques sur le champ de bataille, et nous avons discuté de l’avenir du programme UAS de l’armée. »
Durant le sommet, les développeurs et industriels ont présenté à Fort Rucker des systèmes UAS déjà déployés ou en cours de développement. Des démonstrations en direct ont mis en scène des drones létaux équipés de systèmes larguant bombes et grenades, de fusils à pompe calibre 12, de lance-grenades de 40 mm et d’autres charges explosives. Des drones à vue à la première personne ont détruit des véhicules terrestres en mouvement et intercepté d’autres drones en plein vol.
Le major général Clair Gill, commandant du Centre d’excellence de l’Aviation de l’Armée et de Fort Rucker, a souligné : « C’était l’occasion de voir le meilleur de ce que l’industrie peut offrir, et de mettre ces technologies directement entre les mains des soldats, c’est exceptionnel. »
Une transformation majeure pour les armées
Le colonel Ryan insiste sur le fait que ce type d’événement permet à l’armée de réaliser les objectifs de l’initiative de transformation de l’Armée de Terre, de l’ordonnance exécutive de la Maison Blanche visant à renforcer la domination américaine dans le domaine des drones, ainsi que des directives du secrétaire à la Défense.
« La mission de l’armée avec les UAS est d’intégrer rapidement cette technologie et d’accélérer la transformation des capacités UAS au sein de toutes les forces », explique-t-il. « Ce sommet est la plateforme la plus importante actuellement dédiée à l’accélération de ces transformations. Depuis deux ans, il a suscité des changements majeurs au niveau national, au sein du département de la Défense et de l’armée. »
Des perspectives d’avenir centrées sur l’autonomie des unités
À l’avenir, les commandants de brigade et des niveaux inférieurs auront accès à une boutique en ligne sécurisée pour acquérir directement des drones destinés à l’expérimentation, à la formation et aux opérations. L’objectif est de permettre aux unités d’élaborer leurs propres tactiques et d’explorer de nouvelles applications des platforms sans pilote en fonction de leurs missions.
« Nous voulons donner aux commandants une grande latitude et la possibilité de faire voler ces systèmes dans leurs zones d’opérations », déclare le colonel Ryan.
Fort Rucker lance également la première formation spécifique aux opérateurs létaux de drones, qui prépare les soldats à l’emploi de petits UAS armés.
« Presque toutes les divisions, ainsi que la Garde nationale et le Commandement des opérations spéciales, envoient des stagiaires dans notre cours. À l’issue, ils deviennent des opérateurs létaux capables de retourner former leurs propres unités », précise le général Gill.
Ce cursus est conçu pour devenir un programme spécialisé comparable à l’école Air Assault de l’armée américaine, avec une normalisation des instructions et une possibilité d’extension à d’autres bases militaires.
« L’idée est de pouvoir l’exporter », ajoute le général. « Nous disposons d’un programme standardisé, d’une liste d’équipements, de terrains d’entraînement, de capacités et de limites définies, ainsi que des prérequis pour recruter et former les soldats. Ce cours d’opérateur létal sera sans doute développé au Fires Center, au Maneuver Center, et dans tous les lieux que l’armée jugera pertinents. »
Le colonel Ryan souligne que des soldats venant de tous les corps de métier de l’armée innovent et adoptent ces nouvelles technologies UAS et les tactiques à tous les échelons, y compris au niveau de l’escouade, pour maintenir un avantage tactique face à l’adversaire.
Avec le progrès continu des technologies UAS, ces soldats apprennent à maîtriser de nouveaux drones et charges utiles plus rapidement. « En prenant exemple sur les enseignements du conflit en Ukraine, ils innovent également avec l’impression 3D et la fabrication additive pour développer, construire et faire voler leurs propres systèmes sans pilote conçus en interne. L’armée met en place rapidement des politiques et formations pour accélérer cette innovation et son intégration au combat », ajoute le colonel Ryan.
Fort Rucker : un centre névralgique pour le développement des UAS
Fort Rucker bénéficie d’une combinaison unique d’expertise, d’espace aérien disponible et d’autorisations nécessaires pour mener des entraînements et évaluations complexes et réalistes, rappelle le colonel Ryan.
Il envisage la base comme un lieu de convergence où les industriels peuvent venir tester leurs innovations et les soumettre directement aux retours des soldats.
« Nous avons les experts, le Commandement du développement des capacités de combat de l’Armée, l’espace aérien, les terrains d’essais et toutes les autorisations nécessaires. Nous invitons donc l’industrie à faire de Fort Rucker leur site de prédilection pour tester de nouveaux drones, capacités ou systèmes létaux », affirme-t-il.
Le colonel Joshua Ruisanchez, directeur de la direction des capacités et intégration de l’aviation de l’Armée, insiste sur la nécessité d’un partenariat renforcé entre l’armée et l’industrie. Dans les six prochains mois, les priorités porteront sur trois axes essentiels : l’intégration de l’intelligence artificielle, le développement d’un contrôleur universel de drones, et l’amélioration continue des drones eux-mêmes.
« Le Maneuver Center veillera à ce que chaque soldat soit formé à l’usage des drones, comparable à la formation fondamentale sur les équipements chimiques. Il faut apprendre à se protéger contre un drone et à l’utiliser efficacement », précise-t-il.
Pour le général Gill, le Centre d’excellence de l’Aviation assurera la centralisation des efforts liés aux UAS, garantissant une approche cohérente pour le déploiement, la formation et l’intégration opérationnelle.
« Il faut une organisation unique qui coordonne et impulse tout cela », conclut-il.
Le colonel Ryan rappelle que si le Centre d’excellence et Fort Rucker seront les référents centraux du programme UAS, la collaboration étroite avec l’ensemble des partenaires opérationnels, interarmées, alliés, académiques, industriels et décideurs reste indispensable.
« Ce sont tous ces acteurs qui propulsent et concrétisent la transformation des capacités UAS de l’armée », insiste-t-il.