Les négociations entre l’Inde et la Russie pour l’acquisition supplémentaire de systèmes de défense aérienne S-400 Triumf, voire du plus avancé S-500 Prométhée, mettent à l’épreuve le partenariat stratégique de New Delhi avec les États-Unis. Des sources militaires mettent en garde contre un possible déclenchement de sanctions au titre de la loi américaine CAATSA (Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act), ce qui pourrait aggraver les tensions déjà présentes dans le cadre d’un différend commercial entre Washington et New Delhi. Ces développements interviennent alors que la performance remarquable des S-400 lors de l’opération Sindoor confirme la nécessité pour l’Inde de renforcer son bouclier antimissile à plusieurs couches face aux menaces régionales chinoises et pakistanaises.
Le contrat initial de 5,43 milliards de dollars signé en 2018 pour cinq régiments de S-400, malgré les mises en garde américaines, a jusqu’ici évité les sanctions grâce à des négociations diplomatiques et au statut de l’Inde comme allié clé dans l’Indo-Pacifique. Trois régiments sont déjà opérationnels tandis que les deux autres devraient être livrés entre 2026 et 2027. Cependant, de nouvelles discussions pour l’achat d’unités supplémentaires risquent de rouvrir la controverse CAATSA, Washington considérant ces acquisitions comme un renforcement de la machine de guerre russe dans le contexte du conflit en Ukraine.
Le regain d’intérêt pour le S-400 s’explique par son rôle déterminant durant l’opération Sindoor, conduite par l’armée indienne en réponse à l’attentat terroriste du 22 avril 2025 à Pahalgam, Jammu-et-Cachemire, qui a causé la mort de 26 civils, dont des touristes. L’attaque, attribuée aux groupes terroristes basés au Pakistan Jaish-e-Mohammed (JeM) et Lashkar-e-Taiba (LeT), a conduit à des frappes de précision indiennes contre neuf sites terroristes au Pakistan et dans la partie administrée par Islamabad au Cachemire, le 7 mai.
En représailles, le Pakistan a lancé des attaques massives de drones et missiles sur 15 sites militaires et civils indiens, dont Srinagar, Pathankot et la base aérienne d’Adampur. C’est là que le S-400, appelé « Sudarshan Chakra » dans l’armée indienne, a démontré son efficacité en interceptant plus de 80 % des menaces, notamment des missiles HQ-9B d’origine chinoise et des drones. L’Air Chief Marshal Amar Preet Singh, chef de l’Armée de l’air indienne, a révélé que le système avait enregistré « cinq tirs confirmés » contre des avions pakistanais (sans doute des JF-17 et J-10C) et abattu un avion de surveillance aéroporté AWACS à 314 km, établissant ainsi la plus longue portée enregistrée pour un missile sol-air.
Les radars à réseau phasé du S-400 ont permis de suivre simultanément jusqu’à 300 cibles, en engageant 36 d’entre elles avec des missiles 40N6 atteignant Mach 14 et des altitudes de 30 km. Cette défense a neutralisé les tentatives pakistanaises de suppression avec des roquettes Fatah-II, conduisant à un cessez-le-feu rapide le 10 mai, avec très peu de pertes indiennes. Selon les propos de Singh en août 2025, le S-400 a été un « élément déclencheur », confirmant sa portée de 400 km contre des menaces furtives et basses, tout en révélant des faiblesses dans les exportations chinoises à Islamabad.
Le 2 septembre, Dmitry Shugayev, directeur du Service fédéral russe de coopération militaire-technique, a déclaré à l’agence TASS : « L’Inde possède déjà notre système S-400. Il existe un potentiel pour élargir notre coopération dans ce domaine. Cela signifie de nouvelles livraisons. Pour l’instant, nous sommes en phase de négociations. » La Russie a soumis une proposition de contrat gouvernement-à-gouvernement (G2G) pour le S-500, incluant la coproduction et un transfert de technologie (ToT) dans des installations indiennes, suivant le modèle du BrahMos. Ce partenariat ferait de l’Inde le premier opérateur étranger du S-500, qui dispose d’une portée anti-aérienne de 600 km, 500 km pour les interceptions balistiques, et la capacité de cibler des satellites en orbite basse – un atout stratégique contre les bombardiers chinois H-20 et les missiles hypersoniques DF-17.
Entré en service russe en 2025, le S-500 fonctionne en complément du S-400 pour offrir une défense stratifiée avec une couverture jusqu’à 200 km d’altitude et la capacité de suivre simultanément dix cibles hypersoniques. Face aux sanctions occidentales limitant ses exportations, la Russie mise sur l’Inde comme centre de production pour alimenter les marchés de l’Asie du Sud-Est et du Moyen-Orient.
La loi CAATSA, promulguée en 2017, prévoit douze types de sanctions – allant de l’interdiction d’exporter à la saisie d’actifs – contre tout pays réalisant des transactions « significatives » avec le secteur militaire russe. L’achat initial des S-400 par l’Inde, antérieur à l’application stricte de cette loi, a obtenu une sorte de dérogation tacite grâce à la reconnaissance par Washington du rôle stratégique indien face à la Chine. Néanmoins, de nouveaux achats post-2025 pourraient entraîner des sanctions, comme celles imposées à la Turquie en 2020 avec notamment l’exclusion du programme F-35.
Des sénateurs américains, tels que Mark Warner et John Cornyn, ont plaidé pour des exemptions au motif d’intérêts communs, mais l’administration Biden – ou un éventuel retour de Trump – reste prudente. Un rapport du Congrès publié en janvier 2025 alertait que de nouveaux contrats S-400 pourraient freiner les transferts de technologies américaines, notamment affecter la fourniture des moteurs GE F414 destinés au chasseur Tejas Mk2. Le différend commercial actuel entre les États-Unis et l’Inde, dont les tensions tarifaires ont été accentuées par des propositions de taxes de 10 à 20 % sur les importations sous Trump, complique encore davantage la coopération, alors que les relations militaires évaluées à 20 milliards de dollars par an sont en jeu.
Des responsables militaires soulignent que la loi CAATSA pourrait « compromettre » des projets comme la livraison des drones MQ-9B ou des avions de transport C-295, poussant l’Inde à rechercher des alternatives. Pour New Delhi, sa diversification dans les achats d’armement – la Russie fournissant 45 % des équipements contre 15 % pour les États-Unis – correspond à sa volonté d’autonomie stratégique, d’autant que la Chine déploie elle-même des S-400 le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC).
Pour l’Inde, l’acquisition supplémentaire des systèmes S-400 et S-500 viendrait renforcer le système intégré de commandement et de contrôle aérien (IACCS), en particulier pour contrer les avions furtifs J-35 pakistanais et les plus de 200 J-20 chinois. Les efforts indigènes, comme le projet Kusha (équivalent du MR-SAM), complètent cette démarche visant une autonomie à 70 % en matière de défense d’ici 2030. La Russie en tire également profit, échappant à certaines sanctions grâce à la coproduction avec l’Inde, tandis que les États-Unis sont confrontés à un dilemme stratégique : sanctionner l’Inde et risquer de l’éloigner de Washington, ou assouplir les règles pour préserver la cohésion du Quad.