Un pilote d’essai de l’US Air Force a été choisi pour commander une mission de simulation martienne durant un an, durant laquelle un équipage de quatre personnes vivra dans un habitat reproduisant les conditions de vie sur Mars. Cette initiative s’inscrit dans la préparation de la NASA pour les futures missions spatiales de longue durée.
Parmi les membres de l’équipage figure également une officier de l’US Space Force, chargée des satellites espions. Un pilote de F/A-18 Hornet du Corps des Marines a été désigné comme remplaçant pour la mission.
« Cette mission fournira à la NASA des données essentielles pour planifier l’exploration humaine de la Lune, de Mars et au-delà », a indiqué l’agence spatiale dans un communiqué.
Le commandement de la mission a été confié au major Ross Elder, pilote d’essai à la base aérienne Edwards. Diplômé de l’Académie de l’Air Force, il a principalement été pilote de chasse au cours de sa carrière, totalisant 200 heures de vol en combat et pilotant différents avions comme le F-35, le F-15 et l’A-10.
Parmi les membres de l’équipage figure également le colonel Ellen Ellis, officier de l’US Space Force, qui assurera la fonction de médecin de mission. Elle est actuellement responsable des matériaux au sein de la Direction des systèmes de communication du National Reconnaissance Office (NRO), l’agence secrète américaine qui gère la flotte de satellites espions. Ellis a également servi comme officier de lancement de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) durant sa carrière dans l’Air Force.
La capitaine Emily Phillips, pilote de F/A-18 et diplômée de l’Académie navale américaine, est nommée membre d’équipage de réserve. Actuellement, elle est contrôleur aérien avancé et officier aérien rattachée à un bataillon d’infanterie au Marine Corps Air Ground Combat Center de Twentynine Palms en Californie.
La mission, baptisée CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), débutera le 19 octobre 2025. Les quatre membres de l’équipage entreront dans un habitat isolé, reproduisant les conditions de vie martiennes, situé au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Ils y resteront enfermés jusqu’au 26 octobre 2026.
L’habitat fait environ 158 mètres carrés, ce qui expose le groupe à un confinement étroit similaire aux conditions extrêmes que pourraient rencontrer les astronautes lors d’une mission martienne réelle.
Cette expérience fait partie des projets de la NASA visant à étudier la capacité d’adaptation humaine aux longues durées de séjour dans l’espace lointain. L’habitat est une structure imprimée en 3D, conçue pour simuler les contraintes réelles :
- limitations en ressources,
- pannes d’équipements,
- retards dans les communications,
- isolement et confinement,
- fort stress psychologique,
- activités extravéhiculaires simulées à haute cadence.
Selon Sara Whiting, scientifique du programme de recherche humaine de la NASA au Johnson Space Center, « CHAPEA et d’autres analogues terrestres aident à identifier les capacités qui permettront aux futurs équipages de surmonter les défis liés à la santé humaine et à la performance lors de missions au-delà des ressources terrestres ».
Au cours de cette année en environnement simulé, les membres de l’équipage mèneront des recherches scientifiques, des opérations simulées, des sorties martiennes factices, et cultiveront un potager. Des technologies conçues pour l’exploration de Mars et de l’espace lointain seront testées, notamment un distributeur d’eau potable et du matériel médical diagnostique.
Cette mission constitue la seconde expérience CHAPEA d’une durée d’un an. Un précédent équipage de quatre personnes a déjà réalisé une mission similaire jusqu’en juillet 2024.