Hindustan Aeronautics Limited (HAL), le principal acteur indien du secteur aérospatial et de la défense publique, franchit une étape majeure pour renforcer les capacités maritimes de la Marine indienne en lançant un appel d’offres pour la conception et le développement d’un radar à réseau phasé actif (AESA) indigène. Publié en août 2025 par le Centre de Recherche et de Conception en Électronique Stratégique (SLRDC) de HAL à Hyderabad, cet appel d’offres vise à intégrer ce radar avancé sur l’hélicoptère maritime Utility Helicopter-Maritime (UH-M), dérivé bimoteur de 5,7 tonnes du modèle Advanced Light Helicopter (ALH) Dhruv.
Réservé exclusivement aux « fournisseurs locaux de classe I » dans le cadre de l’initiative « Make in India », ce projet illustre l’engagement de l’Inde à promouvoir l’innovation de défense indigène. Le radar AESA permettra à l’UH-M d’exécuter des missions maritimes essentielles, telles que la surveillance maritime et le suivi des cibles, quelles que soient les conditions météorologiques, de jour comme de nuit, augmentant significativement la portée opérationnelle de la Marine dans la région stratégique de l’Indo-Pacifique.
L’Utility Helicopter-Maritime (UH-M), variante navale du ALH Dhruv, est conçu pour des opérations maritimes polyvalentes comprenant la guerre anti-sous-marine (ASM), la recherche et sauvetage (SAR), la reconnaissance et le transport de troupes. Avec un poids maximal au décollage de 5,7 tonnes, l’UH-M est propulsé par deux moteurs Shakti (AL-20-20) délivrant chacun 1 032 kW, ce qui lui permet d’opérer à partir de bases terrestres mais aussi des ponts des navires de la Marine indienne, comme l’INS Vikrant et l’INS Vikramaditya. Ses pales repliables et son encombrement réduit garantissent sa compatibilité avec les hangars embarqués, tandis que son cockpit en verre, ses systèmes avioniques avancés et son intégration d’armes (torpilles, charges de profondeur) en font un appareil polyvalent adapté aux missions maritimes.
En 2025, la Marine indienne exploite plus de 100 hélicoptères de la famille ALH, avec 24 unités UH-M mises en service depuis 2020 pour des opérations côtières et hauturières. Toutefois, le contexte sécuritaire maritime évolue rapidement, marqué par l’activité sous-marine chinoise dans la région de l’océan Indien (IOR) et l’utilisation de systèmes sans pilote par le Pakistan lors de conflits récents tels que l’opération Sindoor en mai 2025. Ces évolutions imposent une amélioration des capacités de détection. Les radars actuellement équipant l’UH-M, comme le radar maritime de Bharat Electronics Limited (BEL Maritime Radar, BMLR), développés localement, sont limités à une portée de 100 à 150 km et manquent de la précision nécessaire pour le suivi multi-cibles moderne. Le radar AESA, avec ses faisceaux guidés électroniquement et sa résolution supérieure, comblera ces lacunes, en phase avec l’objectif de la Marine de disposer d’une flotte de 200 hélicoptères d’ici 2035 pour appuyer trois porte-avions.
Le système radar AESA, en cours de développement par le SLRDC de HAL, représente un saut technologique important. À la différence des radars traditionnels à balayage mécanique, l’AESA repose sur des milliers de modules émetteurs/récepteurs (TRM) permettant l’orientation électronique des faisceaux, ce qui accélère l’acquisition de cibles, autorise le suivi simultané de plusieurs cibles et améliore la résistance au brouillage. L’appel d’offres, adressé aux fournisseurs locaux de Classe I (entreprises avec un contenu indigène supérieur à 50 %), recherche un partenaire indien pour concevoir et développer les composants matériels essentiels, notamment les TRM, les réseaux d’antennes et les unités de traitement du signal, tandis que le SLRDC s’occupe de l’intégration système, du logiciel et des essais.
Les modes opératoires du radar, spécialement adaptés au milieu maritime, incluent :
- Surveillance maritime : Détection de navires de surface, y compris petits bateaux et périscopes, sur une distance de 200 à 250 km en haute mer, pour renforcer la connaissance de la situation maritime.
- Détection de cibles mobiles maritimes : Suivi de cibles rapides telles que vedettes ou drones à basse altitude, crucial dans la lutte contre les menaces asymétriques.
- Détection météorologique avec classification colorée : Fourniture de données météorologiques en temps réel avec affichage codé par couleur pour naviguer dans des conditions turbulentes, indispensable pour les opérations porte-avions.
- Mode Radar à Synthèse d’Ouverture Inverse (ISAR) : Production d’images à haute résolution des cibles maritimes pour une identification précise, soutenant les missions ASM et anti-piraterie.
- Mode SART/Balise : Localisation des signaux de détresse émanant des transpondeurs de recherche et sauvetage (SART) ou balises d’urgence, renforçant les capacités SAR.
Le radar fonctionnera dans les bandes de fréquences X ou Ku, offrant une portée de détection supérieure à 200 km pour les grands navires et de 50 à 100 km pour les cibles plus petites telles que drones ou missiles. Pesant moins de 50 kg pour se conformer aux contraintes de charge utile de l’UH-M, il sera intégré à l’ordinateur de mission et aux systèmes de liaison de données de l’hélicoptère, permettant un partage en temps réel des informations avec les unités navales via le cadre des opérations en réseau de la Marine indienne (Network-Centric Operations – NCO). Le système vise un temps moyen entre deux pannes (MTBF) de 1 500 heures, garantissant une fiabilité essentielle dans les conditions difficiles en mer.