Trois des ravitailleurs les plus récents et technologiquement avancés de l’US Air Force ont subi un total de 22 millions de dollars de dommages lors d’accidents similaires en vol, causés par des sondes de ravitaillement restées coincées dans des chasseurs pendant les opérations de ravitaillement.
L’un de ces incidents survenu en 2024 a été si violent que la perche de ravitaillement s’est brisée et est tombée dans une forêt isolée de Californie.
Tous ces accidents impliquent des KC-46 Pegasus — les ravitailleurs les plus récents de l’Air Force — et les enquêtes ont révélé qu’ils ont découlé d’erreurs semblables : chaque opérateur de perche a commis une faute lors du raccordement au chasseur suivant, aggravée par des erreurs de pilotage et par des insuffisances dans la conception des commandes utilisées pour manœuvrer la perche.
L’US Air Force a publié la semaine dernière les rapports d’enquête concernant ces trois incidents, dont deux remontent à 2022. Un quatrième accident impliquant un KC-46 s’est produit il y a deux mois et fait toujours l’objet d’une enquête.
Seul un des trois rapports pointe du doigt le système de vision à distance (Remote Vision System, RVS) du KC-46, un dispositif de caméras permettant à l’opérateur de piloter la perche. Contrairement aux KC-135 et KC-10 où les opérateurs sont situés à l’arrière, les opérateurs du KC-46 sont installés en cabine avant, et dépendent exclusivement des images fournies par ces caméras pour manœuvrer la perche.
Ce système fait l’objet de nombreuses critiques depuis son introduction, et une mise à jour est prévue pour 2027 afin d’en améliorer les performances.
D’une manière peu courante, l’US Air Force a diffusé simultanément les rapports d’enquête sur ces trois incidents dans un seul communiqué officiel.
La lieutenant-général Rebecca Sonkiss, commandant adjoint de l’Air Mobility Command, a déclaré : « La flotte de ravitailleurs KC-46 assurera nos capacités de ravitaillement aérien pour les décennies à venir. Les difficultés liées à l’intégration d’un nouvel appareil ne sont pas rares, mais nous ne prenons pas ces incidents à la légère. »
Un incident majeur en 2024 avec perche cassée
Le plus grave de ces accidents est survenu en 2024, impliquant un KC-46 basé à la base aérienne de McConnell (Kansas) et un F-15E de la base de Mountain Home (Idaho). Les deux appareils étaient engagés dans l’Opération Noble Eagle, mission de défense du territoire américain sous l’égide du NORAD.
Le 21 août 2024, après un décollage matinal de la base de Travis (Californie), le KC-46 a rejoint deux F-15E pour un ravitaillement en vol. L’un des chasseurs a tenté à quatre reprises de s’accrocher à la perche, sans succès en raison de difficultés à maintenir un contact stable. Son ailier a pu effectuer un ravitaillement complet.
Lors d’une ultime tentative, alors que la perche se connectait au point de ravitaillement du F-15E, le pilote du chasseur a continué d’avancer, comprimant la perche à seulement 1,14 mètre, soit plus de deux pieds de moins que sa position normale. Lors de la séparation des deux avions, la perche s’est momentanément accroché au point de ravitaillement du F-15E. En reculant, le chasseur a tiré avec une force de 3 360 kg sur la sonde bloquée, étirant la perche sur 5,18 mètres.
En quelques secondes, l’opérateur a tenté de redresser la perche vers le haut. Une fois la sonde libérée, la perche est montée brutalement, heurtant violemment la partie inférieure de la dérive du KC-46.
« La perche a atteint une vitesse de rotation maximale de 114 degrés par seconde », indique le rapport, avant de heurter la voilure arrière de l’appareil.
Le pilote de F-15 a rapporté que la perche a commencé à osciller de manière incontrôlée avant de se détacher et de tomber dans une zone isolée de la forêt nationale de Los Padres, à environ 32 km au nord de la base aérienne de Vandenberg.
Les dégâts causés ont été évalués à 14,38 millions de dollars.
Deux incidents similaires en 2022
Les enquêtes ont également publié des détails sur deux incidents similaires en 2022. Le plus coûteux a impliqué un F-15E, le second un F-22, qui a lui causé des dommages beaucoup plus légers.
Le 15 octobre 2022, un KC-46 affecté à la base conjointe McGuire-Dix-Lakehurst a effectué une mission d’entraînement de ravitaillement avec un groupe de F-15E de la base aérienne de Seymour Johnson (Caroline du Nord).
Comme en 2024, la sonde de la perche s’est coincée dans le F-15 suite à une erreur de l’opérateur et un défaut de réaction du pilote. Lors du dégagement final, la perche a été violemment projetée vers le haut, heurtant le dessous du KC-46, causant plus de 8 millions de dollars de dégâts.
L’enquête a conclu que l’opérateur avait exercé involontairement une force radiale sur la perche, provoquant le coincement, et que ces forces dépassaient les limites structurelles de l’équipement. Le mouvement brusque de la perche était lié à une défaillance du système de commandes de vol.
« Un schéma se dessine montrant que cette action involontaire est due à une limitation du système de contrôle de la perche du KC-46 », a écrit le colonel Chad Cisewski, président de la commission d’enquête. « Il n’est pas raisonnable d’attendre de l’opérateur qu’il ait pu reconnaître et corriger cette erreur avec les défauts actuels du système de contrôle. »
Le second incident de 2022 impliquait un ravitaillement entre un KC-46 et un F-22. L’erreur de l’opérateur était également en cause, mais l’enquête a aussi pointé une « faible qualité d’image » sur les caméras RVS qui a empêché l’opérateur de voir si la sonde était encore engagée dans la prise du F-22.
Le rapport souligne que « le manque de détails visuels a largement contribué à l’incapacité de l’opérateur à réagir correctement ». La réduction de la perception de profondeur due à l’image en niveaux de gris du système a rendu impossible la vérification que la sonde était bien dégagée du récepteur.
Contrairement aux autres incidents, ce dernier a causé peu de dommages, le coût des réparations du KC-46 s’élevant à seulement 103 295 dollars, limité à la sonde de ravitaillement.