La 11e Air Task Force est devenue la première force aérienne déployable de l’US Air Force à s’engager en juillet, participant à l’exercice Resolute Force Pacific (REFORPAC), le plus grand exercice de réponse aux contingences de l’US Air Force dans le Pacifique, tenu à Saipan, dans les Îles Mariannes du Nord.
Basée à la base aérienne Davis-Monthan de Tucson, en Arizona, la 11e Air Task Force fait partie des six task forces activées à travers l’US Air Force en 2024. Elle regroupe environ 350 aviateurs issus de plusieurs unités, notamment celles de Davis-Monthan, Nellis Air Force Base (Nevada) et Holloman Air Force Base (Nouveau-Mexique).
Au cours des neuf derniers mois, la 11e ATF a accompli une série d’entraînements accélérés dans le cadre du cycle Air Force Force Generation, conçu pour permettre aux aviateurs de s’entraîner et d’exercer leurs compétences ensemble avant d’être déployés opérationnellement comme une équipe unifiée. Cette méthode diffère du mode traditionnel de constitution des effectifs de déploiements, souvent composés d’aviateurs provenant de bases différentes qui ne se rencontraient qu’une fois sur le terrain d’opérations.
Selon le colonel Brett Cassidy, commandant la 11e ATF, la capacité à s’entraîner collectivement lors d’exercices sur le terrain et d’événements unitaires a constitué un facteur crucial pour la préparation opérationnelle de l’équipe à son arrivée sur place.
« C’était une opportunité unique pour l’équipe de se réunir sur l’ensemble de l’année, de mieux se connaître, d’aborder immédiatement les défis rencontrés sur le terrain et d’y répondre avec succès, grâce à une solide préparation acquise lors de l’année d’entraînement précédente », a expliqué le colonel Cassidy. « Nous étions prêts et capables dès notre arrivée pour engager la mission. »
REFORPAC a servi d’exercice final de niveau 400 pour certifier la 11e ATF, lui permettant de mobiliser l’intégralité de son entraînement collectif avant de poursuivre le reste de son déploiement de six mois dans la région pacifique. Organisé sur tout le mois de juillet, REFORPAC s’inscrivait dans une nouvelle série d’exercices à l’échelle du Département de la Défense, la première du genre, qui vise à familiariser les forces avec la conduite de larges opérations dans des environnements contestés et dynamiques. L’objectif est d’améliorer l’interopérabilité et la coopération multilatérale, pour renforcer la puissance de dissuasion collective.
La série d’exercices à l’échelle départementale (Department-Level Exercise) mobilise l’ensemble des forces et services du Département de la Défense, ainsi que ses alliés et partenaires, avec environ 400 appareils américains et coalisés et plus de 12 000 personnels répartis sur plus de 50 sites s’étendant sur 4 800 kilomètres.
Durant l’exercice, la 11e ATF a collaboré avec la 11e Combat Air Base Squadron pour soutenir les opérations du 563e Rescue Group en tant qu’élément de génération de missions. Leur double mission consistait à assurer le commandement et contrôle ainsi que le support opérationnel intégré de la base. Cela comprenait la logistique, la mise en place des opérations, les fonctions spécifiques du personnel comme le soutien pastoral et médical, la sécurité, la gestion de l’aérodrome et bien plus encore.
Ces équipes se sont mobilisées pour préparer et réagir aux scénarios injectés dans l’exercice, allant de la simulation d’un pilote de F-22 abattu à une attaque simulée de drone tactique ayant paralysé une partie du système de communication de la task force. Ces événements ont obligé les équipes à appliquer des plans de secours pour garantir la continuité des actions critiques et leur transmission au reste de la force.
Grâce à une organisation montée de toutes pièces, avec l’aide de contractants et partenaires locaux, la 11e ATF a établi des liaisons internet en seulement quelques heures et a soutenu les missions aériennes en quelques jours. Les aviateurs se sont aussi coordonnés avec les autorités locales pour exploiter une piste civile, permettant aux hélicoptères HH-60W Jolly Green II et aux avions HC-130J Combat King II du 563e Rescue Group d’atterrir et décoller selon les besoins.
Un autre défi majeur était la distance considérable impliquée dans certains scénarios, notamment lorsque le 563e Rescue Group devait intervenir en dehors de l’île.
« Compte tenu des vastes espaces du Pacifique et des immenses besoins logistiques et de soutiens, cet exercice a offert à nos aviateurs une occasion unique de résoudre des problématiques très dynamiques dans des environnements isolés et austères, sur de longues distances », a déclaré le colonel Cassidy. « Ils ont dû trouver comment mener à bien la mission au sein d’un vaste ensemble intégré comptant des centaines d’appareils et des milliers d’aviateurs engagés dans ce scénario de contingence. »
Au-delà des scénarios injectés et autres séances d’entraînement, les aviateurs de la 11e CABS ont également fait face à des événements du monde réel, notamment une tempête tropicale, une alerte au tsunami et diverses interventions humanitaires.
In fine, REFORPAC a affiné la capacité de la 11e ATF à conduire des opérations dispersées et à déployer une puissance aérienne dans des conditions difficiles, tout en offrant aux aviateurs l’opportunité de mettre en pratique le concept de « Mission Ready Airman » (aviateur prêt à la mission).
« Ce concept repose sur la confiance », a expliqué la Chief Master Sergeant Sharreen Taylor, command chief de la 11e ATF. « Il renvoie à l’esprit d’équipe développé lorsque les aviateurs apprennent à se connaître, à se faire confiance et à s’engager pleinement. Ils ne restent pas passifs en attendant des ordres, ils prennent des initiatives et interviennent là où ils sont nécessaires. »
Taylor a relevé plusieurs exemples où des aviateurs ont dépassé le cadre de leurs fonctions principales durant REFORPAC, comme des spécialistes en finances participant à la mise en place d’une clôture de périmètre, ou des responsables d’aérodrome aidant la logistique. Ce phénomène s’est aussi manifesté lors de l’intégration avec les escadrons du 563e Rescue Group, où aviateurs des deux entités ont coopéré pour résoudre des problèmes opérationnels et accomplir la mission.
« Nos aviateurs ont été exemplaires pendant REFORPAC », a affirmé la Chief Master Sergeant Taylor. « Nous avons su déployer un campement dans un environnement inconnu en un temps record, installant une architecture complète de communications. Chaque tâche confiée a été remplie avec succès ; ils étaient prêts à surmonter n’importe quelle contingence. Ils ont pleinement adopté le concept de Mission Ready Airmen et répondu aux exigences de l’Air Force. »
Le rôle moteur de la 11e ATF lors de l’exercice REFORPAC a mis en lumière sa capacité à opérer comme une force déployable et autonome, démontrant son adaptabilité et son aptitude à fonctionner de manière similaire à un wing traditionnel de l’US Air Force. Cette opération a également offert au Département de l’Air Force un aperçu opérationnel des air task forces (ATF), particulièrement dans la mise en œuvre de l’Agile Combat Employment dans un environnement dispersé et austère. Les ATF, qui remplacent le modèle d’Expeditionary Air Base, représentent la prochaine étape dans l’évolution des forces aériennes vers le « Deployable Combat Wing », marquant un jalon majeur dans la modernisation et la préparation des forces américaines pour conserver un avantage stratégique face aux défis à venir.
« Les air task forces comme la 11e ATF sont essentielles car elles nous permettent de tirer les leçons nécessaires afin d’améliorer nos concepts de génération de forces, garantissant ainsi que les futurs wings de combat seront conçus et prêts à soutenir nos forces conjointes et les commandants sur le terrain », a conclu le colonel Cassidy. « Nous ne parviendrons pas à tout maîtriser parfaitement lors de ces différentes itérations, mais nous avançons avec un processus d’amélioration continue, ce qui est crucial pour préparer l’Air Force aux prochaines grandes contingences. »
Par le 2e Lieutenant Grace Brandt, 11e ATF