Un ancien chef de char de l’armée britannique met en garde : le nouveau char principal de combat Challenger 3 devra offrir une supériorité technologique décisive pour rester compétitif, à une époque où le Royaume-Uni disposera de moins de chars que ses potentiels adversaires.
Dans un témoignage publié par Thales UK, Syd, vétéran des blindés britanniques, revient sur plusieurs décennies de service blindé. « La létalité commence par ce que l’on peut voir. Cela valait il y a vingt ans, lorsque j’étais déployé loin des murs de Bassorah, et cela reste vrai aujourd’hui. Le succès de ma mission dépendait moins de la puissance de nos obus que de la qualité de nos systèmes d’observation », explique-t-il.
Ayant servi sur des Chieftain, Challenger 2 ainsi que sur des véhicules de reconnaissance tels que le Jackal et le Husky, il souligne que les capteurs, systèmes de visée et stabilisateurs se sont à maintes reprises révélés déterminants au combat. L’arrivée du Challenger 3 incarne une avancée majeure, mais aussi une épreuve pour une armée britannique désormais plus réduite.
Le Royaume-Uni prévoit de disposer de 148 Challenger 3 d’ici 2030, un chiffre inférieur aux 170+ chars souvent cités comme nécessaires pour composer une division de combat complète. Le calendrier est serré : les essais structuraux et de tir sont déjà validés, mais tous les systèmes doivent être livrés dans les temps pour éviter des ruptures capacitaires supplémentaires.
Syd rappelle l’avertissement du secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte : « Nous ne sommes pas prêts à faire face à ce qui nous attend dans quatre ou cinq ans ». Dans ce contexte, il insiste que « chaque Challenger 3 doit en faire plus que son poids ».
Le programme promet de tripler la létalité du char d’ici la fin de la décennie, en s’appuyant largement sur les systèmes de visée développés par Thales. Le viseur stabilisé TrueHunter Gunner permet par exemple de tirer en mouvement, tandis que le système panoramique du chef de char intègre surveillance et ciblage.
Thales intègre également des algorithmes destinés à accélérer la détection et le suivi des cibles, avec ce que la firme nomme le « DigitalCrew », conçu pour réduire la fatigue et la charge mentale de l’équipage. Selon Syd, ces avancées sont cruciales non seulement pour la précision, mais aussi pour la survie des personnels : « Toute capacité qui allège leur stress, leur fatigue et leur charge mentale devient essentielle à la réussite de la mission ».
Il souligne aussi que le Challenger 3 modifie les interactions entre chars et forces de reconnaissance. Traditionnellement, les chars agissaient sur la base des informations fournies par des unités légères. Désormais, grâce à des optiques stabilisées de longue portée et à une meilleure intégration des flux de renseignement, le char participe directement à la chaîne « reconnaissance-frappe », accélérant et affinant les engagements.
De nouvelles améliorations sont déjà à l’étude, telles que la reconnaissance automatisée des cibles assistée par intelligence artificielle et une intégration renforcée avec les systèmes ISR en temps réel. Cependant, l’article insiste sur l’équilibre à trouver entre améliorations capacitaires et contraintes budgétaires et humaines : « Ce besoin ne saurait se satisfaire par des investissements illimités dans du matériel toujours plus sophistiqué », conclut Syd. « Il faut consolider ce que nous possédons. Whitehall en est conscient, tout comme l’armée britannique ».
Pour l’industrie, le Challenger 3 est une vitrine majeure. Pour les soldats britanniques, il pourrait bien déterminer la crédibilité future des forces blindées dans un paysage opérationnel qui privilégie toujours plus la rapidité, les capteurs avancés et la frappe intégrée.