Les États-Unis déploient dix avions de chasse F-35 à Porto Rico, dans le cadre d’une montée en puissance militaire récente dans la région des Caraïbes.
Alors que plusieurs navires de la marine américaine ont été envoyés dans la région, ces F-35 constituent la première force aérienne de frappes terrestres spécialement déployée pour opérer dans ce théâtre d’opérations.
Cette initiative survient en pleine montée en puissance des forces américaines dans les Caraïbes, officiellement présentée par le Pentagone comme une lutte contre le trafic de stupéfiants. Cette opération a notamment conduit à une frappe aérienne visant un bateau dans les Caraïbes, soupçonné d’être un navire de trafic en provenance du Venezuela.
Les F-35 seront basés à Porto Rico pour appuyer les forces navales opérant dans la région, selon des responsables du Pentagone. Leur rattachement exact – Air Force, Marine Corps ou Navy – ainsi que leur point de départ initial n’ont pas été précisés. Le principal aérodrome militaire de l’île est la base aérienne de la Garde nationale de Muñiz à San Juan, qui abrite également la Garde nationale aérienne de Porto Rico.
L’Air Force, le Corps des Marines et la Marine américaine exploitent tous le F-35 en tant qu’avion de combat multifonctions.
Ce déploiement fait suite à un incident où deux F-16 vénézuéliens ont survolé à faible altitude le destroyer USS Jason Dunham, provoquant une réaction américaine. En riposte au renforcement naval américain, le président vénézuélien Nicolás Maduro a déployé des navires et des drones le long des côtes. Par ailleurs, le Venezuela et la Colombie ont renforcé leurs troupes à la frontière commune dans le cadre d’opérations anti-drogue déclarées.
Le président Donald Trump a déclaré aux journalistes que les commandants militaires américains disposent de la liberté d’agir comme ils l’estiment si des avions vénézuéliens survolent à nouveau des navires de la Marine, prévenant : « S’ils nous mettent en position dangereuse, ils seront abattus ».
Mardi, les forces américaines ont détruit un bateau dans les Caraïbes par une frappe aérienne, tuant 11 personnes à bord. L’administration Trump a affirmé que l’équipage appartenait au groupe narco-trafiquant Tren de Aragua et que le navire transportait de la drogue, bien que les autorités américaines n’aient pas divulgué les preuves ni communiqué sur les débris récupérés.
Les États-Unis accusent Nicolas Maduro de diriger le cartel Tren de Aragua, que l’administration américaine a désigné en février comme organisation terroriste étrangère.
Vendredi, le président Trump a présenté un rapport au Congrès justifiant légalement cette frappe sous l’Article II de la Constitution, en tant que « Commandant en chef et chef de l’exécutif ». Le jeudi précédent, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth avait déclaré que les cartels de la drogue « ne diffèrent pas d’Al-Qaïda », qualifiant les trafiquants de « menace imminente ».
L’administration américaine qualifie régulièrement les trafiquants de « narcoterroristes ». L’autorisation d’utilisation de la force militaire de 2001 sert souvent de base juridique à des opérations militaires de plus en plus étendues depuis 24 ans, mais il n’est pas clair si Trump compte s’en prévaloir pour justifier les opérations dans les Caraïbes.
Cette semaine, le secrétaire d’État Marco Rubio a expliqué que les interceptions de navires de drogue – une tactique habituelle de la Garde côtière – « ne fonctionnent pas » et a défendu le recours à la force. Pourtant, la Garde côtière et le département de la Sécurité intérieure ont récemment rapporté plusieurs saisies importantes, dont un débarquement record de plus de 34 500 kg de drogue la semaine dernière.
En août, la Navy américaine a discrètement commencé à déployer plusieurs moyens dans le sud des Caraïbes. Au moins huit navires sont actuellement dans la région. Parmi eux figurent trois destroyers de classe Aegis (USS Sampson, USS Gravely et USS Jason Dunham), le croiseur lance-missiles USS Lake Erie de classe Ticonderoga, ainsi que le sous-marin d’attaque rapide USS Newport News. Le groupe amphibie Iwo Jima, composé de trois navires, a également été envoyé, transportant la 22e unité expéditionnaire de Marines forte d’environ 2 200 hommes.